Un estudiante estaba inspeccionando fósiles de dinosaurio y descubrió una nueva especie

Hace unos años, mientras examinaba fósiles de dinosaurio para un proyecto escolar, Kyle Atkins-Weltman observó algunas irregularidades. Se dispuso a estudiar unos huesos que se creía pertenecían a un Anzu wyliei, un dinosaurio parecido a un ave conocido como el “Pollo del Infierno”. Pero los huesos que había recibido de un coleccionista de fósiles eran más pequeños de lo esperado.

Pensó que debían de proceder de un Anzu joven y los envió a un profesor de anatomía para que los examinara. Cuando Atkins-Weltman recibió los resultados unos meses después, dijo que sintió que “el corazón le daba un vuelco”. Los huesos no eran de un Anzu ni de ningún otro dinosaurio conocido, el estudiante de máster había descubierto una nueva especie.

La semana pasada, Atkins-Weltman, que ahora es estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Oklahoma, reveló el descubrimiento de Eoneophron infernalis, una especie parecida a un ave, similar pero más pequeña que el Anzu.

Los investigadores creen que, al igual que el mencionado ejemplar, el Eoneophron infernalis tenía garras y patas largas, pico sin dientes, plumas en todo el cuerpo y cola corta. Pero el Eoneophron infernalis medía más de un metro de altura y pesaba alrededor de 90 kilos, unos 60 centímetros menos y 90 kilos menos que el Anzu.

Atkins-Weltman, de 28 años, declaró a The Washington Post que nunca esperó descubrir y dar nombre a una especie, especialmente en la universidad.

“Me llevó al menos dos o tres días asimilarlo porque fue una casualidad”, dijo Atkins-Weltman, que estudia anatomía y paleontología de vertebrados. No empezó con un “eureka”, sino con un “qué raro”.

A Atkins-Weltman le interesan los dinosaurios desde que tiene uso de razón. De niño, una de las pocas maneras en que dejaba de llorar era cuando alguien le enseñaba fotos de dinosaurios o reptiles. Mientras otros querían que los humanos escaparan en las películas de Parque Jurásico, Atkins-Weltman dice que él apoyaba a los dinosaurios.

Mientras cursaba un máster en la Universidad de Kansas en enero de 2020, Atkins-Weltman se embarcó en un proyecto para investigar nueve especies de dinosaurios. Encargó a un vendedor de fósiles lo que se creía que eran el fémur, la tibia y los huesos metatarsianos de un Anzu por 5.000 dólares.

Los investigadores habían encontrado los huesos en la Formación Hell Creek, una zona que abarca Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wyoming, donde se han descubierto muchos fósiles de dinosaurios.

Los fósiles de Anzu se encontraron allí inicialmente a principios de la década de 2010. Los científicos apodaron a la especie el “Pollo del Infierno” porque parecía un pollo de tamaño humano.

Los fémures de Anzu eran perpendiculares, pero cuando Atkins-Weltman estudió los huesos, dijo que la cabeza del fémur era más corta de lo esperado y se asentaba en un ángulo oblicuo. Además, los huesos del tobillo que examinó estaban unidos a la tibia, una estructura ósea que los Anzu no poseían.

Con la esperanza de aprender más sobre el dinosaurio, Atkins-Weltman envió los huesos a Holly Woodward, profesora de anatomía de la Universidad Estatal de Oklahoma, en el verano de 2020. Woodward cortó la parte central de los huesos y los examinó al microscopio.

Los anillos dentro de los huesos de los animales jóvenes suelen estar muy espaciados, lo que indica un rápido crecimiento, dijo Woodward. Pero los anillos dentro de los huesos que Atkins-Weltman ordenó estaban muy juntos, lo que sugiere que el crecimiento del dinosaurio se había ralentizado y casi había alcanzado su punto máximo, dijo Woodward.

Según Woodward, los huesos pertenecían probablemente a un dinosaurio adulto o subadulto. Los investigadores llegaron a la conclusión de que los huesos no eran de un niño Anzu al que le crecieran sus estructuras óseas; eran de una especie por descubrir con características distintas.

Aunque Atkins-Weltman se había preguntado por qué los huesos tenían una estructura diferente, no esperaba que pertenecieran a una nueva especie.

Investigaciones anteriores habían descubierto que las poblaciones de dinosaurios estaban disminuyendo antes de que un asteroide los exterminara hace unos 66 millones de años, pero el estudiante dijo que su descubrimiento demuestra que la biodiversidad de Caenagnathidae -la familia de Anzu y Eoneophron infernalis- era floreciente.

Aunque los investigadores profesionales son los que suelen descubrir nuevas especies, Atkins-Weltman no es el primer estudiante que lo hace en los últimos años. El año pasado, una adolescente de Alabama podría haber descubierto una especie de ballena desconocida hasta entonces en la propiedad de su familia, y dos estudiantes universitarios de Tennessee identificaron lo que podría ser un nuevo cangrejo de río. También el año pasado, la Universidad Estatal de Montana informó de que un estudiante ayudó a encontrar una nueva especie de dinosaurio.

En febrero de 2021, Woodward envió los huesos del Eoneophron infernalis para su conservación en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh. Atkins-Weltman, mientras tanto, continuó trabajando en el proyecto de investigación que le llevó a Eoneophron infernalis. Ahora estudia el Tyrannosaurus rex.

Está entusiasmado con su reciente avance, publicado en la revista PLOS One, pero se siente presionado para conseguir algo mejor.

“Has puesto un listón al que todo el mundo va a poner a la altura de todo lo que hagas”, afirmó Atkins-Weltman.

Dice que quiere crear un museo que sumerja a los visitantes en el Cretácico de Norteamérica. Habría maquetas de triceratops, plantas de la época y otros dinosaurios. Tras su descubrimiento, Atkins-Weltman podría incluir también maquetas de Eoneophron infernalis.

(*) The Washington Post

(*) Kyle Melnick es reportero de la sección Morning Mix de The Washington Post, donde cubre noticias de todo el país y del mundo.