Los estímulos tienen como objetivo aumentar o disminuir la intensidad de las personas. A veces, ni llegan a eso. Lo llamativo, sin embargo, es la capacidad que tienen los seres humanos para manipular a otros. Y la fragilidad de esos otros para ser manipulados. Esto sucede en todos los ámbitos de la vida.
En la alimentación sucede con frecuencia. Es factible que muchas veces la razón no sea quien gobierne, corriéndose a un costado para ser testigo del comportamiento irracional. El libro La alimentación es la cuestión: 42 claves para comer de manera inteligente (Melanie Mühl y Diane von Kopp) asegura que el rol del camarero en un restaurante puede influir negativamente en la comida.
En el estudio publicado por las autoras -expertas en alimentación y psicología-, un grupo de científicos de la Universidad de Cornell (Estados Unidos) pusieron la lupa sobre 60 restaurantes estadounidenses diferentes, la interacción entre los camareros y los clientes. Allí se registró el índice de masa corporal estimada de los que servían y de los comensales, así como los pedidos de comida y bebida.
El resultado: cuanto mayor era el índice de masa corporal (IMC) del camarero, más pedían los clientes, con independencia de su propio peso. Se demostró con claridad que los camareros obesos aumentaron la probabilidad de que los clientes optaran por bebidas alcohólicas y un postre.
El director del estudio explicó este comportamiento como una "norma social" que estableció el servicio. En conclusión, el servicio es la medida. Al estar excedido de peso, es factible consumir de más. Si se está delgado, se controlan más las cantidades consumidas.
El comportamiento alimentario de quienes comparten la mesa afecta incluso con más fuerza que el peso del camarero. Si la persona que está sentada enfrente es gorda, se comerá de más. Y si el camarero, dicho sea de paso, pregunta individualmente por los deseos de los clientes, aumenta la probabilidad de que todos los de la mesa se decidan por un plato de la misma categoría de menú.
"La gente quiere diferenciarse de los demás, pero no demasiado", dijo Brenna Ellison, psicóloga y profesora de la Universidad de Illinois (Estados Unidos). Deseamos encajar en el grupo, no ser de los que no siguen las normas. Por ese motivo comemos más en compañía que solos. En psicología esta tendencia inconsciente a imitar los comportamientos de desconocidos se conoce como efecto camaleón
Dan Ariely, reconocido catedrático de psicología estadounidense, se metió en el papel de un camarero en una cervecería y ofreció una cerveza gratis a los clientes desprevenidos. Junto con la cerveza, el científico les entregó un cuestionario en el que se les preguntó si les gustaba la que habían elegido o se arrepentían de la elección. No todos los clientes pidieron en voz alta, a algunos se les exigió que lo hicieran por escrito. Se demostró que los que habían hecho el pedido en voz alta escogieron marcas originales con el fin de expresar su individualidad.
En otras culturas donde el individualismo no es deseable, Ariely encontró el comportamiento opuesto, por ejemplo, en Hong Kong. "Allí, los participantes en la prueba, al pedir —en este caso platos que no les gustaban— en voz alta o en silencio, eligieron lo mismo que la primera persona del grupo".
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