Hace ya casi 20 años, el 15 de octubre de 1997, Cassini abandonó la Tierra para adentrarse en el espacio. Su trayectoria trazada la llevaría recién el 30 de junio de 2004 a su objetivo: Saturno. A la búsqueda de características, de detalles y conclusiones del segundo planeta más grande del Sistema Solar.
Un año después, ya en 2005, la sonda Huygens que Cassini transportaba logró el primer aterrizaje exitoso en un cuerpo ajeno a la Tierra. Se posó en Titán y reveló un paisaje inesperado de la luna de Saturno, cubierto de hielo y océanos de hidrocarburos. Tras dos décadas, la aventura de la nave espacial llega a su fin.
Desde hace meses, la NASA lleva adelante su plan autodestructivo. En abril, los científicos desviaron la trayectoria para que Cassini impactara con Saturno. El domingo por la noche, la nave se acercó a Titán para que se produjera el "beso de la muerte", como los propios científicos denominaron el acontecimiento. Ese empujón gravitacional permitió a la sonda ingresar en la órbita de Saturno hasta su colisión.
Cassini se ubicó a 119.049 kilómetros de la luna de Saturno. La maniobra disminuyó tanto su velocidad que cuando se acerque, la propia gravedad planetaria hará que caiga hasta impactar.
Los científicos buscaron aprovechar hasta la última reserva de combustible y que, a su vez, su eliminación no implicara un riesgo para el cosmos. El contacto de la sonda con la atmósfera de Saturno provoca una fricción que la desintegra en varios pedazos y le hace perder fuerza y caer, como si se tratara de un meteoro.
La misión se prolongó más de lo imaginado. Se extendió dos veces y en su última función, desde abril hasta hoy, Cassini se instaló en el espacio entre Saturno y sus anillos y logró 22 órbitas que proporcionaron imágenes nunca vistas hasta el momento.
En los 20 años de su travesía, Cassini hizo múltiples descubrimientos. Entre los más relevantes, encontró rastros de actividad hidrotermal en Encélado, el sexto satélite más grande de Saturno, la existencia de recursos capaces de albergar vida, mares de metano líquido en Titán e información valiosa sobre su campo magnético.
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