Está cerca de la Vía Láctea, pero no fue hasta recién que pudieron observarla. Es que la galaxia IC 342 implicó un gran desafío para los astrónomos de la NASA. Pasa inadvertida para la mayorías de los telescopios, juega a las escondidas. Sin embargo, hace pocos días el telescopio Hubble logró captar por primera vez una imagen del objetivo cósmico.
Junto a la imagen, la NASA presentó un breve comunicado: "Para que los astrónomos puedan ver la intrincada estructura en espiral de IC 342, deben mirar a través de una gran cantidad de material contenido dentro de nuestra propia galaxia. ¡No es fácil!". Y agregaron: "De allí su intrigante apodo: la 'galaxia oculta'".
La galaxia oculta se encuentra a 13 millones de años luz de la Tierra; una distancia relativamente cercana. "Se se encuentra cerca del ecuador del disco galáctico de la Vía Láctea, donde el cielo está grueso y denso de gas cósmico centelleante, estrellas brillantes y polvo oscuro", detalló la agencia espacial.
Pese a su cercanía, su posición dificulta la toma de buenas imágenes. La IC 342 está sumergida en un espacio de plena actividad. Allí convergen estrellas en formación, el gas y el polvo se unen para formar un espiral alrededor del centro de la galaxia que, más allá de su brillantez, resulta casi invisible.
De acuerdo a los científicos, cada color que se advierte representa un comportamiento dentro de la galaxia. Las zonas en azul muestran áreas calientes donde las estrellas permanecen en formación. Las partes rojas están vinculadas a áreas más frías llenas de gas. Por último, las zonas más oscuras implican grandes concentraciones de polvo.
Toda la actividad espacial rodea un núcleo muy brillante. Ya en 2013, los astrónomos habían confirmado que se trataba de un tipo específico de región central que se conoce como núcleo HII, lo cual indica la presencia de hidrógeno ionizado, aparente responsable de la creación de múltiples estrellas calientes.
La IC 342 es una galaxia en espiral serpenteante que estaría entre las más brillantes si no fuera por su ubicación rodeada de polvo y gas cósmico, que oculta su presencia. La primera foto nítida que permite extraer más información acerca de sus rasgos.
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