El empeoramiento de la sequía en Brasil, que ha provocado incendios forestales sin precedentes y ha marchitado las cosechas, amenaza ahora el suministro eléctrico del país, aumentando el riesgo de subida de precios y de apagones en la mayor economía de Sudamérica.
Las centrales hidroeléctricas suministran más de la mitad de la energía de Brasil, normalmente a bajo coste. Pero los embalses que las alimentan se están reduciendo debido a la sequía. Los embalses de la región sudeste-centroeste de Brasil están a una media del 57% de su capacidad total, según el operador de la red eléctrica del país, conocido como ONS. La cifra es inferior al 68% de junio. Hace un año superaban el 78%.
“La situación es grave”, afirma Ana Paula Ferme, responsable de servicios públicos de Thymos Energia, una consultora energética de Sao Paulo. “Los impactos van desde riesgos para el suministro de energía hasta la inflación, lo que exige acciones coordinadas para mitigar las consecuencias”.
En respuesta, es posible que el país tenga que recurrir a centrales eléctricas que quemen carbón, gas natural, gasóleo y biomasa para evitar la escasez. Pero su electricidad es más cara que la hidroeléctrica, lo que podría perjudicar a la economía brasileña, dijo Juliana Inhasz, profesora de economía del Instituto Insper de Educación e Investigación. “Podría ser un balde de agua fría sobre las expectativas del gobierno y un contrapunto a lo que estamos viendo en las estimaciones económicas”, dijo en una entrevista.
La sequía ya se ha cobrado un peaje financiero. Brasil es el mayor productor mundial de café en grano, y los futuros del café arábica han aumentado por la preocupación que suscita la cosecha. Los campos de caña de azúcar se han quemado, y es probable que el impacto se prolongue hasta el año que viene. Las empresas de transporte de cereales han advertido de la posibilidad de cuellos de botella debido al bajo nivel de los ríos.
Los daños medioambientales han sido aún más alarmantes. Un número récord de incendios ha afectado a Sao Paulo, el estado más rico de Brasil, mientras que otras llamas han calcinado partes de la selva amazónica y el pantanal. Las ciudades de Bauru y Piracicaba se enfrentan al racionamiento de agua.
Todas las centrales eléctricas de combustibles fósiles de Brasil han sido notificadas desde julio para que se preparen para un uso más intenso en la segunda mitad del año. El gobierno también está en conversaciones con Paraguay para elevar temporalmente el nivel del agua en la presa de Itaipú, en la frontera entre los dos países, para aumentar su producción eléctrica, dijo el Ministerio de Minas y Energía en un comunicado.
El gobierno está pagando a las industrias para que reduzcan el consumo de electricidad durante las horas punta a través de subastas organizadas por la ONS, según Victor Iocca, director de Abrace, una asociación que representa a los grandes consumidores de energía. Las empresas ofrecen reducir su consumo a una hora concreta por un precio determinado, y el ONS decide la mejor opción entre las ofertas de las empresas y el uso de centrales térmicas.
En cualquier caso, los precios de la energía en Brasil aumentarán este año, lo que se sumará a la inflación en una economía que depende de la hidroelectricidad barata. Caio Megale, economista jefe de la empresa de gestión de inversiones XP Inc, dijo en una entrevista que la actual estimación de inflación de su empresa para el año (4,4%) podría subir al 4,5% a medida que suban los precios de la energía.
El sudeste de Brasil, donde se concentra el mercado de consumo, también está expuesto a riesgos de suministro eléctrico, según Iocca. Sobre todo durante las últimas horas del día, cuando la energía solar deja de estar disponible. Podría poner a prueba la red eléctrica en octubre y noviembre, cuando las temperaturas son altas y la gente mantiene el aire acondicionado encendido hasta la noche, explica Iocca. “Es entonces cuando existe cierto riesgo de apagón”, dijo.
La situación podría haber sido peor. Brasil todavía se beneficia de una fuerte temporada de lluvias a finales de 2022 y principios de 2023, que aumentó los niveles de agua de los embalses, dijo Iocca. El país probablemente podrá pasar el resto de este año sin grandes apagones, dijo. Pero si la próxima temporada de lluvias, que comienza en octubre, no es favorable, el sistema podría apretarse aún más el año que viene.
“Las perspectivas del ONS indican la posibilidad de niveles críticos en algunos embalses, si persiste la sequía y el régimen de lluvias no mejora significativamente en los próximos meses”, dijo Ferme, de Thymos.
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