La paga de USD 56.000 millones que Elon Musk recibió de Tesla -calificada de “suma insondable” por el juez de Delaware que la desestimó el martes- fue la piedra angular del meteórico ascenso del excéntrico CEO a ser la persona más rica del mundo, impulsando audaces apuestas para explorar el cosmos, digitalizar el cerebro humano y adquirir la “plaza de facto” de Twitter.
Ahora, puede que tenga que devolverlo todo.
Los expertos legales dicen que Musk probablemente se verá obligado a devolver al menos algunas de las opciones sobre acciones que se aseguró como parte de su paquete salarial de 2018, un premio que fue -y sigue siendo- de un alcance sin precedentes.
“El plan es la mayor oportunidad de compensación potencial jamás observada en los mercados públicos por múltiples órdenes de magnitud”, escribió la canciller Kathaleen McCormick.“Más de 33 veces más grande que la comparación más cercana del plan, que fue el plan de compensación anterior de Musk”, añadió.
No importaba a cuánto tuviera que renunciar Musk para perseguir sus muchas otras ambiciones, siempre podía confiar en que las acciones adicionales del lucrativo paquete de Tesla estaban a la vuelta de la esquina. Ahora, según los expertos jurídicos, es casi seguro que la sentencia de McCormick obligue a la empresa a diseñar un plan para devolver a Musk sus opciones sobre acciones.
Wall Street aún no se ha hecho a la idea de la gravedad de la decisión.
Este podría ser “un momento histórico en la historia de Tesla”, dijo Daniel Ives, director gerente de Wedbush Securities. Pero “la junta”, añadió, “no va a tumbarse y dejar que el tribunal de Delaware decida el futuro de la compañía”.
A última hora del miércoles, Musk anunció en X que “Tesla se moverá inmediatamente para celebrar una votación de accionistas para transferir” la incorporación de la compañía de Delaware a Texas, hogar de su sede física, después de que una encuesta de los usuarios de X saliera “inequívocamente a favor de Texas!”
La decisión de Delaware llega en un momento difícil para Musk. Su participación en Tesla ronda ahora el 13%, muy por debajo del casi 22% que controlaba cuando se aprobó el plan de compensación.
Ha disminuido a medida que vendía acciones para cubrir las facturas de impuestos y otras obligaciones financieras desde su compra de Twitter por USD 44.000 millones en 2022.
Mientras tanto, Tesla -que se elevó como un cohete para convertirse en el fabricante de automóviles más valioso del mundo en 2020- se enfrenta a nuevos desafíos, incluido el estancamiento de los ingresos debido a los fuertes recortes de precios y la perspectiva de que se suavice la demanda de sus vehículos eléctricos.
Musk se enfrenta a algo más que pérdidas financieras. El principal tribunal de negocios del país dictaminó que los miembros del consejo de Tesla estaban “en deuda” con él en un proceso de compensación defectuoso en el que tuvo una gran influencia. Esa sentencia golpea su poder, su reputación y su imagen cuidadosamente cultivada de empresario extravagante pero brillante y genio táctico.
En qué consiste este paquete de USD 56.000 millones de sueldo
En 2018, Musk ayudó a organizar un paquete de compensación en lugar de salario que lo puso en camino de convertirse en la persona más rica del mundo. El paquete estaba compuesto por opciones sobre acciones en un momento en que el dueño de X poseía casi el 22% de las acciones de la compañía, siempre y cuando alcanzara objetivos basados en el rendimiento.
Con un valor máximo de casi USD 56.000 millones, el plan es la “mayor oportunidad de compensación potencial jamás observada en los mercados públicos” por un margen significativo, dijo McCormick en su decisión.
“Esta participación en la propiedad le dio todos los incentivos para empujar a Tesla a niveles de crecimiento transformador”, escribió, señalando que “Musk podía ganar más de USD 10.000 millones por cada 50.000 millones” que la empresa registrara “en aumento de capitalización de mercado.”
¿Por qué el juez lo consideró injusto?
McCormick dijo que Musk utilizó su “enorme influencia sobre Tesla” para dar forma al paquete, aprovechando sus relaciones personales con los miembros de la junta que lo aprobaron, incluidos amigos de toda la vida y su ex abogado de divorcio.
La sentencia describe al líder tecnológico como un “CEO superestrella paradigmático” que “disfrutaba de estrechos lazos con los directores encargados de negociar en nombre de Tesla, y dominó el proceso que condujo a la aprobación por el consejo de su plan de compensación”. El resultado fue un proceso “profundamente viciado”, dijo McCormick en su fallo.
Además, los hitos de rendimiento establecidos en el acuerdo debían compensar a Musk por alcanzar “objetivos de rendimiento ambiciosos”. Pero en realidad los objetivos eran conservadores, dice la sentencia, recompensando al empresario por un crecimiento que estaba en línea con las expectativas de Tesla.
No está claro cómo la dirección de la compañía concilió sus puntos de vista de que los hitos eran a la vez “arriesgados” y “ambiciosos” y, al mismo tiempo, tenían más de un 70% de probabilidades de producirse”, dice la sentencia.
¿Y ahora qué?
Según Anat Alon-Beck, profesora asociada de Derecho en la Case Western Reserve University, las opciones a las que se enfrentan Musk y el consejo de administración de Tesla son complejas y conllevan mucho bagaje.
Pueden apelar la decisión, pero es poco probable que tengan éxito dadas las pruebas, dijo. Así que puede que tengan que crear un nuevo comité especial con un grado adecuado de independencia de Musk y elaborar un nuevo paquete de compensación que sustituya al anulado por la sentencia.
El magnate tecnológico preguntó a sus seguidores en X si debería trasladar Tesla fuera de Delaware; los resultados de la encuesta muestran abrumadoramente que sí. Pero Alon-Beck dijo que su traslado sería una ardua batalla.
Los accionistas tienden a preferir que las empresas públicas se constituyan en Delaware porque las políticas del estado son muy favorables para las empresas y sus accionistas, incluidos unos impuestos poco elevados, un mayor grado de privacidad y un tribunal dedicado exclusivamente a casos corporativos.
“Es como el Hotel California”, dice Alon-Beck de Delaware. “Puedes registrarte, pero nunca puedes irte”. Aún así, los accionistas de Tesla son notoriamente leales a Musk; cualquier petición que haga es probable que sea tomada en serio.
Cualquier apelación, mientras tanto, aterrizaría en el Tribunal Supremo de Delaware, que podría afirmar o revertir la decisión de McCormick. Aunque es poco probable que se dicte una sentencia a favor de Musk, dijo Ann Lipton, profesora asociada de Derecho en la Universidad de Tulane, el tribunal podría devolver el caso a McCormick para que revise el razonamiento en el que se basan algunas de sus conclusiones.
“Ha habido juicios en los que se ha echado todo para atrás pero se ha vuelto a intentar”, dijo.
¿Qué significa esto para el patrimonio de Musk?
El paquete salarial de Tesla ayudó a impulsar el patrimonio neto de Elon Musk hasta unos USD 200.000 millones, lo que le convierte en la persona más rica del mundo. Si se ve obligado a devolver las subvenciones en acciones, su riqueza recibiría un golpe significativo, probablemente desbancándole del primer puesto.
Pero el golpe a su patrimonio neto no sería necesariamente directo. Dado que gran parte de su riqueza está ligada a la valoración de Tesla, el posible impacto en el precio de las acciones de la empresa podría hacer que su patrimonio neto cayera más que el valor de USD 56.000 millones de las opciones.
Pero no estaría en la indigencia: Musk todavía posee una riqueza significativa en forma de sus otras acciones de Tesla, y su propiedad en varias otras empresas, incluyendo SpaceX y Boring Co. Musk hizo su fortuna muy pronto con PayPal, de la que fue cofundador. Se embolsó USD 165 millones con su venta a eBay.
Musk invirtió en Tesla en 2004, un año después de su fundación, y se convirtió en su consejero delegado en 2007. Su empresa de exploración espacial, SpaceX, tiene una valoración de unos USD 180.000 millones, según la CNBC, y Musk posee alrededor del 42% de la compañía.
¿Qué significa esto para Tesla?
El consejo de Tesla se encuentra ahora en la incómoda situación de tener que supervisar la empresa, dirigida por Musk, a pesar de que algunos de sus miembros han sido considerados demasiado cercanos al consejero delegado. Los expertos legales dicen que se podría pedir al consejo que apruebe un nuevo paquete salarial para Musk que no les lleve a la misma situación legal.
Será una línea difícil de caminar, dijeron los expertos legales. Aún así, Musk es popular entre muchos inversores, y algunos expertos creen que es probable que se le pague de alguna manera.
“Creo que va a encontrar una manera de conseguir la mayor parte, si no todo, de esto”, dijo Gene Munster, socio gerente de Deepwater Asset Management. “Probablemente habrá algún tipo de arreglo para conseguirlo”.
Pero la decisión podría poner en peligro el plan de Musk para hacerse con un mayor control de Tesla.
A medida que considera futuros paquetes de compensación para él, la junta “probablemente será escarmentada por esta decisión”, dijo Andrew Jennings, profesor asociado de la Facultad de Derecho de la Universidad de Emory.
¿Qué significa esto para el gran imperio de Musk?
Musk es famoso por su falta de liquidez: la mayor parte de su dinero está invertido en acciones o participaciones de empresas privadas. Las acciones son valiosas no sólo por su potencial monetario, sino porque las aprovecha para pedir préstamos personales y hacer otras inversiones.
Ha habido ocasiones en las que el empresario ha puesto más de la mitad de sus acciones de Tesla como garantía para préstamos. Él pudo comprar Twitter porque utilizó acciones de Tesla para respaldar su oferta de USD 44.000 millones, que también estaba respaldada por un préstamo de USD 13.000 millones.
Pero perder las opciones de Tesla podría poner en aprietos todas las apuestas de Musk, hundiendo el precio de las acciones de la empresa y poniendo en peligro su capacidad para cubrir sus compromisos financieros. Se calcula que X vale ahora alrededor de una cuarta parte de lo que el multimillonario pagó por ella, y debe unos USD 1.000 millones anuales en intereses.
“Está trabajando con un margen mucho más estrecho y una red mucho más pequeña”, dijo Eric Talley, profesor de Derecho y codirector del Centro Millstein de la Universidad de Columbia.
(*) The Washington Post
(*) Faiz Siddiqui es reportero de tecnología de la sección de negocios de The Washington Post y cubre empresas como Tesla y Twitter. Su área de cobertura incluye también el transporte por carretera y la carrera por construir coches autónomos. Anteriormente, cubrió el metro de Washington D.C. y el transporte local.