Qué bacterias se encuentran en el aire acondicionado, cómo identificarlas y cómo protegerte de ellas

Con la llegada de las olas de calor a México, muchas personas recurren al aire acondicionado para mantenerse frescas. Sin embargo, lo que pocos saben es que estos sistemas pueden ser el hogar de una peligrosa bacteria que pone en riesgo nuestra salud: Legionella pneumophila, la causante de la enfermedad del legionario.

Legionella pneumophila es una bacteria gramnegativa responsable de la enfermedad del legionario y de la fiebre de Pontiac.

Esta bacteria se encuentra comúnmente en ambientes de agua dulce, como lagos y ríos, pero también prolifera en sistemas de agua artificiales, como torres de enfriamiento, tanques de agua caliente, sistemas de plomería y de aire acondicionado.

La transmisión se produce principalmente mediante la inhalación de aerosoles que contienen la bacteria, aunque la aspiración de agua contaminada es una vía menos común.

La enfermedad del legionario es una forma grave de neumonía que se manifiesta con fiebre alta, escalofríos, tos, dolores musculares y de cabeza. El período de incubación suele ser de 2 a 10 días y puede ser mortal, especialmente en personas mayores, fumadores e inmunocomprometidos. El tratamiento incluye antibióticos como azitromicina y levofloxacino.

Por otro lado, la fiebre de Pontiac es una enfermedad más leve que causa fiebre, dolores de cabeza y musculares, sin neumonía. Su período de incubación es de 24 a 48 horas y generalmente no requiere tratamiento con antibióticos.

El diagnóstico de infecciones por Legionella se realiza mediante cultivo de muestras respiratorias, pruebas de antígenos en orina, PCR para detectar ADN bacteriano y serología para identificar anticuerpos.

La prevención y control de Legionella pneumophila implican el mantenimiento regular de los sistemas de agua, limpieza y desinfección, control de temperatura, y uso de desinfectantes como el cloro. Es esencial mantener el agua caliente por encima de 60°C y el agua fría por debajo de 20°C para inhibir el crecimiento bacteriano.

Además, es crucial realizar monitoreos periódicos de los sistemas de agua para detectar la presencia de la bacteria. Los brotes de Legionella están asociados frecuentemente con grandes edificios, hospitales, hoteles y cruceros, donde los sistemas de agua son complejos.

La enfermedad del legionario se manifiesta entre dos y diez días después de la exposición a la bacteria. Es crucial estar atento a los siguientes síntomas para buscar atención médica de inmediato:

1. Dolor de cabeza
2. Dolores musculares
3. Fiebre alta (40°C o más)
4. Tos persistente
5. Falta de aliento
6. Dolor en el pecho
7. Náuseas, vómitos y diarrea
8. Confusión mental

Estos síntomas pueden confundirse fácilmente con otras enfermedades respiratorias, lo que subraya la importancia de un diagnóstico temprano y preciso. La combinación de estos síntomas, especialmente cuando se presentan después de haber estado en un edificio con aire acondicionado, debe ser motivo de alarma.

Los brotes de la enfermedad del legionario pueden prevenirse con simples cuidados y mantenimiento adecuado de los sistemas de aire acondicionado y gestión del agua en edificios. Es fundamental que los sistemas de enfriamiento por agua sean revisados y limpiados regularmente para evitar la acumulación de bacterias. Esto incluye la desinfección periódica y el monitoreo constante de los niveles de Legionella.

Mientras disfrutamos del alivio que proporciona el aire acondicionado en los días calurosos, es esencial estar conscientes de los riesgos que puede conllevar. La Legionella pneumophila es una amenaza silenciosa que puede prevenirse con medidas adecuadas de mantenimiento y un monitoreo constante.