Jeffrey Epstein et la musique : mauvais traitements infligés aux étudiantes, violoncelle rare et mystère qui perdure

Quand Jeffrey Epstein est mort en prison en 2019, il a emporté beaucoup de secrets avec lui. La première était la façon dont un prédateur sexuel qui n'a pas terminé ses études universitaires a réussi à nouer des liens avec certains des hommes les plus riches et les plus puissants du monde, tels que le prince Andrew du Royaume-Uni et le prince héritier d'Arabie saoudite.

Une autre raison expliquait pourquoi Epstein possédait un violoncelle italien exceptionnel. Il s'agissait du seul actif non financier enregistré dans les déclarations de revenus annuelles de sa fondation, décrit uniquement comme « violoncelle » et d'une valeur enregistrée de 165 676 dollars.

Epstein n'a jamais joué de cet instrument et il ne semblait pas non plus avoir d'intérêt pour les instruments de musique comme investissement.

Le premier mystère est vaste et il est toujours élucidé par les avocats, les victimes et les journalistes. Le second est apparemment petit et limité au monde raréfié des instruments à cordes. Cependant, les deux mystères sont liés et l'étrange façon dont le violoncelle est venu et sorti des mains d'Epstein offre un indice sur la vie et l'héritage du criminel infâme.

Le manoir d'Epstein à Manhattan était plein de curiosités. Il y avait un portrait de Bill Clinton dans une robe bleue, une girafe en peluche, ainsi que des prothèses mammaires dans la salle de bain principale.

Mais plus que des objets, Epstein collectionnait des personnes. Au fil des ans, il a cultivé des leaders dans les domaines des affaires, de la finance, de la politique, des sciences, des mathématiques, du milieu universitaire, de la musique et même du yoga. Il cimentait souvent ses relations en reliant d'autres personnes dans son orbe, en faisant des dons à des causes qu'ils soutenaient ou avec d'autres cadeaux et faveurs.

C'est là que le violoncelle est entré en jeu.

Fausses déclarations et cours d'accordéon

Durant leur enfance à Brooklyn, Epstein et son frère cadet, Mark, montrent des aptitudes pour la musique. Les deux ont commencé à prendre des leçons de saxophone, puis sont passés à des instruments à double anche plus difficiles. Jeffrey a joué du basson et Mark du hautbois, tous deux très demandés dans les orchestres et autres ensembles. En tant que basson, Jeffrey a remporté une bourse en 1967 pour Interlochen, le prestigieux camp de musique d'été situé dans les forêts du nord du Michigan. Lorsque sa mère lui a rendu visite cet été-là, il lui a demandé de lui apporter des bagels.

Adulte, Jeffrey Epstein a affirmé qu'il avait été un pianiste de concert en herbe, ce qui était un mensonge. Et il a dit avoir commencé à prendre des cours de piano à l'âge de 5 ans, ce qui, selon Mark Epstein en entrevue, n'était pas vrai (il a pris des cours d'accordéon étant enfant). Epstein a ensuite pris des leçons de piano, mais n'a jamais atteint plus que le niveau secondaire.

Le violoncelle est devenu un motif récurrent dans l'histoire de sa vie d'Epstein, qui a commencé après que lui et un ami eurent fait du sac à dos en Europe au début des années 1970. Une des anecdotes racontées plus tard par Epstein est celle de jouer du piano pour Jacqueline du Pré, la virtuose britannique du violoncelle. Selon Epstein, il aurait rencontré Du Pré en 1971 lors d'une visite à Londres. Du Pré jouissait du patronage de la reine Elizabeth II, et c'est par l'intermédiaire du violoncelliste qu'Epstein prétendait avoir eu accès à des membres de la famille royale britannique et noué une amitié très étroite avec le prince Andrew.

L'histoire n'était pas totalement invraisemblable. Du Pré, décédé en 1987, se produisait encore au moment où Epstein visitait Londres, où l'homme acheta un manteau de fourrure pleine longueur qu'il portait pendant des années. Mais Du Pré n'avait guère besoin d'Epstein comme compagne, puisque, parmi les innombrables musiciens professionnels du monde, elle était mariée au célèbre pianiste Daniel Barenboim.

À Interlochen, avec lequel Epstein devient un important donateur et un visiteur régulier, il rencontre et se lie d'amitié avec une violoncelliste de 14 ans, Melissa Solomon, en 1997. Selon elle, dans un podcast de 2019, il a insisté pour qu'elle passe l'examen pour entrer à Juilliard et a accepté de payer ses études là-bas. Elle a dit qu'Epstein n'avait jamais essayé d'avoir des relations sexuelles avec elle (elle lui a fait masser les pieds), mais après avoir refusé d'assister à une fête avec le prince Andrew, Epstein a rompu les liens et a cessé de payer ses études.

Une autre étudiante d'Interlochen, identifiée uniquement comme Jane, a témoigné lors du récent procès de la plus proche partenaire d'Epstein, Ghislaine Maxwell. Jane a raconté qu'Epstein et Maxwell ont commencé à la séduire lorsqu'elle était étudiante de 13 ans au camp et qu'Epstein l'avait par la suite violée, tout en promettant de booster sa carrière.

Thanksgiving au ranch

Au milieu des années 1990, Epstein apparaît dans les coulisses du Kravis Center de West Palm Beach, en Floride, après l'interprétation du violoncelliste William DeRosa, un jeune prodige qui avait fait ses débuts avec le Los Angeles Philharmonic à l'âge de 11 ans. Au moment où Epstein l'a vu, DeRosa était considéré comme l'un des meilleurs violoncellistes du monde, se produisant au Carnegie Hall, à la télévision et avec les orchestres les plus importants.

Les chemins d'Epstein et DeRosa ne se sont recroisés qu'en 2004, lorsque DeRosa a commencé à fréquenter une mannequin blonde nommée Kersti Ferguson.

Ferguson, qui est né à Savannah, en Géorgie, a déclaré dans une interview avoir rencontré Epstein par l'intermédiaire d'un ami commun à l'âge de 18 ans. Ferguson et Epstein passèrent du temps dans un manoir qu'il possédait à Palm Beach, où elle rencontra Maxwell. Epstein invite Ferguson dans sa propriété des îles Vierges pendant qu'elle étudiait l'université, et après avoir terminé avec un petit ami, Epstein l'a invitée, elle et sa mère, dans leur ranch au Nouveau-Mexique pour y passer Thanksgiving. Parfois, il l'appelait quatre fois par jour. Il lui a montré des photos dans lesquelles il apparaissait aux côtés de ceux qu'il a décrits comme des amis puissants, dont l'ancien président Bill Clinton, le cofondateur de Microsoft Bill Gates, le Premier ministre israélien Ehud Barak et le prince héritier saoudien Mohamed ben Salmane.

Après avoir commencé à sortir avec DeRosa, Epstein a insisté pour le rencontrer. « Sois gentille », se souvient DeRosa qu'Epstein l'avait prévenue. Il semblait fasciné par le talent musical de DeRosa. Il leur a proposé un jour de jouer ensemble, mais DeRosa l'a refusé. Il a dit qu'il n'avait jamais entendu Epstein jouer du piano.

En 2006, Epstein a été arrêté en Floride après qu'une enquête eut révélé des preuves de rapports sexuels avec des mineurs. Ferguson a déclaré qu'Epstein n'a jamais suggéré d'avoir des relations sexuelles avec elle ou de lui demander de recruter d'autres jeunes femmes. Au contraire, lorsque Ferguson a tenté de le serrer dans ses bras, il a « cringé », a-t-il raconté, comme s'il craignait de contracter une maladie. Et elle pensait que lui et Maxwell étaient amoureux, bien qu'Epstein ait confié à Ferguson qu'il n'avait aucune intention de se marier.

Riche et puissant

Après l'arrestation d'Epstein, Ferguson n'a plus jamais eu de nouvelles de lui. Epstein a plaidé coupable d'avoir embauché les services d'une prostituée mineure et a été condamné à 13 mois de prison, bien qu'il ait été autorisé à purger une grande partie de cette peine à son domicile.

Puis, en 2010, alors qu'Epstein tentait de reconstituer son orbe des riches et des puissants, il l'a appelée. « J'ai besoin d'acheter un violoncelle », lui dit Epstein sans plus tarder et lui demanda s'il pouvait impliquer DeRosa dans les recherches. Quand Epstein a de nouveau parlé à DeRosa, il a expliqué qu'il allait acheter un violoncelle pour un jeune violoncelliste israélien. « Va en chercher un », a-t-il ordonné, puis a raccroché.

Peu après, DeRosa est allée rendre visite à sa mère à Los Angeles et a appris qu'un musicien qui enregistrait des bandes sonores pour les studios hollywoodiens vendait un violoncelle (auparavant, l'instrument avait été joué par un membre de l'Orchestre symphonique d'Indianapolis).

Bien que ce violoncelle ne soit pas un Stradivarius ou un Montagnana, il a eu une histoire distinguée et a été fabriqué par Ettore Soffritti, qui a travaillé à l'usine d'instruments à cordes de Ferrare, en Italie, de la fin du XIXe siècle jusqu'à sa mort en 1928. Benning Violins, un distributeur de Los Angeles, a décrit le son du violoncelle comme « riche et puissant » et a déclaré que l'instrument était « adapté aux violoncellistes les plus raffinés ».

DeRosa a essayé le violoncelle. Il était captivé. Il a dit qu'il le considérait comme « l'un des meilleurs violoncelles modernes qui existent » (par « moderne », il entendait toute personne produite après la Renaissance italienne). Avec un prix de vente de 185 000$, il considérait aussi qu'il s'agissait d'une aubaine.

Epstein semblait satisfait quand DeRosa lui a dit qu'il avait trouvé quelque chose. Il a précisé que le récipiendaire du violoncelle, un jeune Israélien nommé Yoed Nir, devait d'abord essayer l'instrument. DeRosa connaissait presque tous les violoncellistes prometteurs, mais elle n'avait jamais entendu parler de Nir.

DeRosa avait le violoncelle pour l'essayer et Nir l'a joué lors d'une visite chez la mère de DeRosa à Los Angeles. Nir, âgé d'environ 30 ans et aux cheveux foncés jusqu'aux épaules, qui a agité dramatiquement en jouant, a interprété certaines des suites pour violoncelle non accompagnées de Bach. Il était clair qu'il avait une formation musicale (il était diplômé de l'Académie de musique et de danse de Jérusalem), mais DeRosa considérait que son jeu n'était pas exceptionnel selon son jugement exigeant. Je pourrais penser à de nombreux jeunes violoncellistes qui méritaient le plus un tel instrument. « Je trouvais plutôt étrange que Jeffrey ait choisi ce type », se souvient DeRosa.

Nir approuve l'instrument et Epstein demande à Richard Kahn, son comptable, de négocier l'achat de Benning Violins. Kahn obtient une évaluation et négocie le prix jusqu'à ce qu'il soit réduit à 165 000$ (DeRosa, qui estimait que sa réputation était en jeu depuis qu'elle avait initié la transaction, cela semblait une insulte).

« On ne peut pas traiter les gens comme ça. »

Des semaines plus tard, à son retour à New York, l'assistant d'Epstein l'appelle et lui dit qu'il devrait se rendre chez le magnat le lendemain matin à 7 h 30 précises. Là, Epstein a pointé du doigt une énorme boîte en carton fermée. DeRosa dit avoir ouvert le paquet et vérifié qu'il s'agissait du même violoncelle qu'elle avait localisé à Los Angeles.

« Avez-vous gagné quelque chose pour la transaction ? » , lui demanda Epstein.

« Non », répondit DeRosa, furieux de la suggestion qu'il avait pris une coupe pour l'achat.

Epstein est sorti sans rien dire d'autre. « Il n'a montré aucun intérêt pour le violoncelle », s'est rappelé DeRosa.

Ferguson a été bouleversé lorsqu'il a entendu parler de la rencontre. Il a appelé Epstein et l'a réprimandé. « On ne peut pas traiter les gens comme ça », a-t-il dit. Il ne s'est pas excusé.

L'argent pour acheter le violoncelle est sorti de la fondation d'Epstein et l'achat a été reflété dans sa déclaration de revenus de 2011. Kahn a rédigé un accord dans lequel le violoncelle serait prêté gratuitement à Nir, selon une personne familière avec l'accord.

Peu de temps après, la chanteuse Judy Collins s'est produite au Café Carlyle. Une critique positive du New York Times mentionnait au passage que Collins avait « ajouté un nouvel élément, le violoncelliste Yoed Nir ».

Par la suite, Epstein et Ferguson ont laissé leur désaccord derrière elle et elle a exhorté DeRosa à lui pardonner. Quand un violoncelle Stradivarius de valeur est arrivé sur le marché, Epstein a proposé de l'acheter pour que DeRosa puisse l'utiliser. DeRosa avait un lien unique avec l'instrument, car elle avait appartenu à une fondation qui l'avait prêté à elle au début de sa carrière.

Le vendeur était tellement sûr qu'ils parviendraient à un accord que DeRosa a pris possession de l'instrument. Mais Epstein a refusé de payer le prix de 14 millions de dollars qu'ils demandaient et a refusé de payer plus de 10 millions de dollars, selon DeRosa. L'accord n'a pas été consommé et DeRosa a retourné le violoncelle. Il a ensuite été vendu à un prix plus élevé que demandé, selon DeRosa.

DeRosa regrette

DeRosa et Ferguson ont été choqués en 2019 lorsque Epstein a été arrêté et accusé de trafic sexuel. Ferguson n'arrivait pas à croire que l'homme qu'elle croyait connaître ait pu commettre les actes dont il était accusé. Compte tenu de sa richesse et de ses liens avec des personnes puissantes, elle pensait qu'il se débarrasserait de la situation. Le mannequin lui a envoyé une lettre en prison dans laquelle elle lui a proposé de lui rendre visite et de lui apporter de la nourriture. Il n'a jamais reçu de réponse. Le 10 août, Epstein s'est suicidé.

Quelques mois plus tard, DeRosa a écrit un e-mail à Nir pour savoir ce qui était arrivé au violoncelle Soffritti. Nir a seulement dit qu'il l'avait rendu à un cabinet d'avocats new-yorkais en octobre 2019 à la demande de la Fondation Epstein. L'étui s'était cassé et le violoncelle avait été légèrement endommagé, selon DeRosa (Nir a précisé que l'étui n'était pas cassé lorsqu'il l'a rendu et que l'instrument était en « très bon état pour jouer »). La fondation a demandé à Benning Violins de le recommercialiser et de le vendre, et Benning a accepté de fournir un nouveau boîtier.

En connaissance de cause ou non, Epstein avait fait un bon investissement. Cette fois, le prix était de 220 000, soit 33 pour cent de plus que ce qu'Epstein avait payé huit ans plus tôt. Avec le soutien d'un partenaire financier dont le nom DeRosa n'a pas été révélé, il a pris possession du violoncelle début 2020, juste avant que la pandémie de coronavirus ne mette fin aux performances en direct.

Comme beaucoup de personnes sur l'orbitale d'Epstein, DeRosa regrette maintenant de s'être impliquée avec lui et souhaite avoir gardé le violoncelle. « J'aurais aimé ne jamais laisser Jeffrey acheter le violoncelle », a déclaré DeRosa. « Je ne suis pas un marchand. Je suis violoncelliste de concert. Cela me dérangera toujours de savoir que j'ai laissé tomber », a-t-il conclu.

Un indice dans le café

Le mystère continue : pourquoi avez-vous acheté le violoncelle Epstein par principe ? Quel est votre lien avec Nir ?

Un morceau important a émergé lors du concert de Judy Collins en 2011 au Café Carlyle. Le pianiste et arrangeur musical de longue date de Collins, Russell Walden, a rappelé qu'il y avait quelque chose à propos de cette nuit-là qui lui restait gravé dans la mémoire. Au café, il a rencontré la femme de Nir, Anat. Nir a mentionné qu'elle était la fille de Barak, l'ancien Premier ministre israélien.

Il n'y a pratiquement aucune référence publique aux enfants de Barak. Contacté récemment à Tel Aviv, il a confirmé que Yoed et Anat Nir étaient son gendre et sa fille.

Barak, qui a été premier ministre d'Israël de 1999 à 2001 et a plus tard occupé d'autres postes de haut niveau au gouvernement, a déclaré qu'un autre ancien Premier ministre, Shimon Peres, l'avait présenté à Epstein en 2003. Barak a déclaré que lui et Epstein se sont rencontrés des dizaines de fois, mais qu'il « n'a jamais participé à aucune fête ou événement avec des femmes ou quoi que ce soit de ce genre ».

Au fil des ans, Epstein a courtisé Barak, entre autres, en investissant 1 million de dollars dans une société à responsabilité limitée créée par Barak en 2015.

Il dit avoir introduit Epstein avec Nir en 2010 ou 2011, même s'il ignorait qu'Epstein avait prêté le violoncelle à Nir. Par conséquent, Barak a déclaré, « il ne peut pas être vrai » qu'Epstein a utilisé le prêt de violoncelle pour obtenir une faveur. Une explication plus probable, a-t-il dit, « est qu'Epstein l'a fait en se basant sur la réputation de Yoed en tant que violoncelliste très talentueux » (quand on lui a demandé s'il avait déjà parlé du prêt à son beau-père, Nir a refusé de répondre).

Cependant, le prêt d'un violoncelle de 165 000$ était le genre de faveur qu'Epstein n'aurait pu faire connaître que s'il voulait quelque chose en retour. Après tout, tout le monde n'avait pas les ressources et les relations nécessaires pour obtenir un violoncelle extraordinaire pour le parent d'un dirigeant politique puissant, juste le genre de personne qu'Epstein avait la capacité de rester proche.

© Le New York Times 2022