Benkos Biohó : le chef des marrons, 400 ans après sa mort

Né dans la région de Biohó, dans les îles de Bijagós en Guinée portugaise, actuelle Guinée-Bissau, en Afrique de l'Ouest, Benkos était membre d'un groupe ethnique Bijago qui a été réduit en esclavage et rebaptisé Domingo. D'Afrique, il a été capturé par des trafiquants portugais et envoyé dans le Nouveau Monde. Son nom évoque un village situé à l'est du fleuve Sénégal, un vassal du peuple masaï. Capturé avec sa femme, Wiwa, et leurs enfants Sando et Orika, il a fini par arriver à Carthagène des Indes où, avec sa famille, il a été vendu à Juan de Palacio. Plus tard, en 1596, ils passeraient entre les mains d'Alonso de Campos, un capitaine qui opérait au service du gouverneur.

Benkos Biohó était l'un des milliers de Noirs qui ont été réduits en esclavage en Afrique et envoyés en Amérique, transformés en biens humains dans ce qui a été la pratique la plus triste de l'humanité : l'esclavage. À cette époque, il y avait une interdiction dans le nouveau royaume qui empêchait l'esclavage des peuples autochtones, c'est pourquoi les commerçants portugais et méditerranéens ont fini par partir à la recherche de mains d'esclaves. En 1580, cette pratique s'est accrue et, à la suite de l'annexion du Portugal à la couronne espagnole, Carthagène des Indes est devenue le principal port négrier du monde. Environ 2000 esclaves africains sont arrivés chaque année, au XVIIe siècle, sur les côtes qui correspondent aujourd'hui aux Caraïbes colombiennes.

Dans l'une de ses chroniques, le frère Pedro Simón raconte qu'en 1599, les premiers soulèvements des marrons noirs ont commencé. C'était la rébellion menée par Domingo (Benkos) Biohó, qui avait réussi à fuir avec sa famille et à retrouver d'autres esclaves. Il est décrit par le chroniqueur comme fougueux, courageux et audacieux. Avec sa main, une trentaine d'esclaves se sont aventurés vers l'arquebus et le marais de Matuna, au sud de la ville de Tolú. Juan Gómez était chargé d'aller le capturer, ou de le chasser, et il a emmené avec lui une bande de 20 hommes armés. La tentative de maîtriser les fugitifs a échoué, car les marrons ont prévalu, tuant le chef de l'expédition. Victorieux, les hommes guidés par Biohó ont poursuivi leur chemin vers les montagnes de Marie et dans le meilleur pays qu'ils ont trouvé pour s'installer, ils ont logé ce qui a été appelé plus tard la Palenque de San Basilio.

À la nouvelle de l'échec de l'expédition de Gómez, le gouverneur Jerónimo de Zuazo y Casasola a décidé d'envoyer un autre groupe d'hommes. Cette fois, les élus sont des Espagnols et des esclaves soumis. Le capitaine Diego Hernández Calvo, assisté de Francisco de Campos, était chargé de diriger ce deuxième groupe qui, comme le premier, serait battu par les Maroons. À cette occasion, ils n'exécuteraient pas le chef mais le feraient prisonnier.

Les hommes dirigés par Biohó ont lancé des campagnes de libération à Carthagène, Tolú, Mompos et Tenerife, bien qu'ils n'aient souvent rien fait d'autre que d'attaquer les plantations et les troupeaux pour se nourrir. Au fil du temps, les nouvelles de ce groupe de Noirs opposés à l'esclavage par la couronne sont devenues plus connues, tout comme les Noirs qui se sont rendus à Palenque, à la recherche d'un horizon différent.

Les conflits entre Marrons et Espagnols ont pris fin vers 1613, lorsque les hommes de Palenque ont obtenu la reconnaissance de leur autonomie et leur permis d'entrer librement dans la ville de Carthagène des Indes. L'accord était que s'ils n'attaquaient pas, ils étaient libérés de toute persécution. Pendant un certain temps, Benkos a même réussi à visiter la ville vêtu d'un manteau et d'une épée, surnommé « le roi de La Matuna ». Mais tout n'était pas rose. En 1619, après une altercation avec la garde du port, Benkos Biohó a été arrêté et deux ans plus tard condamné à la potence.

Le 16 mars 1621, Benkos a été pendu pour outrage et poursuite du soulèvement des esclaves. Il est mort victime d'un pouvoir hiérarchique et violent, comme le déclare Felipe Arias Escobar, dans un article publié pour Señal Memoria, et poursuit : « (...) son combat, étant le même que celui de tout un peuple, a continué à avoir lieu au cours des siècles suivants : au XVIIe siècle, il y avait de nouveaux palenques des Montes de María, du Bas Cauca et de la Basse-Magdalena ; au XVIIIe siècle, les peuples marrons étaient en amont des deux rivières, dans le Chocó et les sommets des chaînes de montagnes, tandis que les Noirs libres, les métis et les blancs pauvres élargissaient ensemble la frontière agricole dans tout le pays. Même au XIXe siècle, sous la frustration d'une indépendance qui n'a pas mis fin à l'esclavage, les rébellions se sont poursuivies à Valledupar, Barranquilla ou San Andrés, jusqu'à ce que la vente d'êtres humains soit finalement abolie en 1851 ».

L'écrivaine colombienne, représentante de l'afro dans notre littérature contemporaine, Adelaida Fernández Ochoa, auteur de livres tels que « Là-bas grandit un monde » et « Toque de son colorá », sur le thème de l'anniversaire, déclare : « L'État colombien devrait construire une statue digne de Benkos Biohó, en bronze, qui reconnaît la mémoire de ce héros de la lutte marronne et martyr de la liberté et de l'humanité ». Et il souligne l'importance que le personnage a eu non seulement pour la mémoire historique afro-colombienne mais aussi pour sa littérature, notre littérature : « Manuel Zapata Olivella l'utilise comme personnage dans Changó, les grandes prostituées et Roberto Burgos Cantor le ramène à La ceiba de La Memoria ».

En 2008, l'UNESCO a reconnu le peuple Palenquero et ses traditions comme patrimoine immatériel de l'humanité. Il ne fait aucun doute que même si les années passent, cette histoire sera toujours d'actualité. Cela fait 400 ans et cela continuera d'être encore plus. Benkos Biohó vit aujourd'hui, plus que jamais.

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