La population d'oiseaux de proie en Europe est inférieure d'environ 55 000 à ce qu'elle devrait être en raison de la contamination de leurs aliments par le plomb contenu dans les munitions des chasseurs, selon une étude publiée mercredi.
Dirigée par des chercheurs de l'université de Cambridge, cette étude est présentée comme la première à calculer l'impact de cet empoisonnement dans toute l'Europe.
Les scientifiques ont analysé les données collectées depuis les années 1970 sur la concentration de plomb dans le foie de 3 000 rapaces de 22 espèces retrouvées mortes ou mourantes dans 13 pays européens (Royaume-Uni, Espagne, Portugal, France, Allemagne, Italie, Autriche, Hongrie, Pologne, Suède, Danemark, Suisse et Grèce).
Les chercheurs estiment que, dans le cas de dix de ces espèces, la contamination de leurs proies par le plomb provenant de munitions représente une réduction de 55 000 oiseaux adultes dans le ciel européen par rapport au nombre qui se produirait si cela ne se produisait pas.
Les modèles indiquent que sa population est 6 % plus petite qu'elle ne le serait sans les effets de cet empoisonnement, ce qui entraîne une mort « lente et douloureuse » des oiseaux atteints.
Ainsi, la population de pygargues à queue blanche est 14 % plus petite qu'elle ne le serait si elle n'était pas exposée au plomb pendant plus d'un siècle, et celle des aigles royaux et des vautours fauves sont respectivement 13 % et 12 % plus petites. La réduction est de 3 % chez les oiseaux communs tels que le cerf-volant doré ou le busard des lagons.
La population de busards Saint-Martin est inférieure de 1,5 %, mais ce faible pourcentage correspond à 22 000 oiseaux, étant donné que cette espèce est répandue.
Les chercheurs ont observé une corrélation entre la densité de chasseurs dans une zone et le nombre de rapaces empoisonnés.
Et « le fait qu'aucun rapace empoisonné au plomb n'ait été trouvé au Danemark après que le pays ait interdit les munitions au plomb en 1996 indique que le plomb à l'origine du problème provient des munitions des chasseurs », a déclaré à l'AFP le professeur Rhys Green, auteur principal de l'étude.
« Les souffrances évitables et les décès de nombreux rapaces dus à un empoisonnement au plomb devraient suffire à exiger l'utilisation de solutions de remplacement non toxiques », a déclaré Debbie Pain, co-auteure de l'étude, soulignant l'urgence d'agir.
Selon le rapport, la chasse répand environ 14 000 tonnes de plomb par an dans l'Union européenne.
Une étude similaire sur l'impact de la grenaille de plomb sur les pygargues à tête blanche et les aigles royaux aux États-Unis, publiée dans la revue Science en février, a révélé des niveaux d'empoisonnement tout aussi élevés.
bur-acc/mb
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