La familia Ellinger viajó desde Michigan hasta San Francisco para concretar un reencuentro con el cirujano que cambió sus vidas. Hace 18 años, Hanmin Lee, jefe de cirugía del UCSF Benioff Children’s Hospital, intervino a Mason Ellinger cuando todavía era un feto, aplicando una técnica que permitió que sus pulmones se desarrollaran y el embarazo llegara a término.
El diagnóstico original fue una hernia diafragmática congénita, una anomalía que empujaba los órganos hacia el tórax de Mason y bloqueaba el crecimiento pulmonar.
Los médicos en Michigan no dieron esperanzas a la familia, pero una recomendación los llevó hasta San Francisco, donde “fue pionero en realizar la operación de oclusión traqueal endoluminal fetoscópica (técnica FETO) en humanos”.
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El procedimiento que marcó un antes y un después
El doctor Hanmin Lee y su equipo insertaron un balón en la tráquea de Mason a través de un endoscopio diminuto. Esa intervención estimuló el desarrollo pulmonar dentro del útero y permitió que, semanas después, la bola se retirara y el bebé naciera con posibilidades de sobrevivir.
De acuerdo a declaraciones a abc7news.com, Lee explicó que el procedimiento implica riesgos tanto para el feto como para la madre, pero para Mason era la única alternativa viable. “UCSF fue el primer centro en realizar esta técnica con éxito”.
El impacto personal y familiar
El reencuentro en 2024 representó un momento clave para la familia. La madre Rosemary Ellinger recordó la incertidumbre y el miedo de aquel primer embarazo, así como la decisión difícil de trasladarse a otro estado. “Fue una situación complicada”, declaró a abc7news.com. “Me sentí acompañada en todo momento por el personal médico”.
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Mason, ya adolescente, expresó su gratitud al equipo médico y al cirujano que lo atendió antes de nacer: “Estoy agradecido de estar aquí hoy”, afirmó durante el encuentro. Su hermana menor, Isabel, manifestó que la historia de Mason la inspira a buscar una profesión desde la que pueda ayudar a otros niños.
Innovación médica y antecedentes
La intervención realizada en Mason representa uno de los hitos de la cirugía fetal en Estados Unidos. El UCSF Benioff Children’s Hospital y Hanmin Lee han liderado ensayos clínicos y perfeccionado la técnica FETO, que se utiliza en casos seleccionados de hernia diafragmática congénita.
De acuerdo con la información institucional del hospital, este tipo de cirugía consiste en insertar un globo en la tráquea fetal para acelerar el desarrollo pulmonar. Esta aproximación, que exige precisión y experiencia, “ha mejorado las tasas de supervivencia en una condición antes considerada letal”.
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El avance ha sido amplificado y validado por revistas científicas y por The Life Institute, organización internacional de divulgación médica.
Ejemplos similares y evolución de la técnica
Casos como el de Mason han inspirado a familias y profesionales en todo el mundo. Otros hospitales han replicado la técnica, mientras que publicaciones médicas y portales como The Life Institute y el propio UCSF destacan el avance que representó la cirugía fetal desde la década de 1980.
El caso de Mason se suma a historias de pacientes como Michael Skinner y Thomas Hay, quienes también sobrevivieron gracias a la intervención fetal y luego se reencontraron con sus cirujanos años después. Estos testimonios subrayan el impacto de la cirugía fetal tanto en la evolución médica como en las vidas de los pacientes y sus familias.
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Regreso y proyección a nuevas generaciones
El regreso de los Ellinger a San Francisco permitió un agradecimiento en persona, y visibilizó el trabajo pionero del UCSF junto a la colaboración entre familias y equipos médicos. Nuevas generaciones, como Isabel, encuentran inspiración en estas experiencias para dedicarse a ayudar a otros.
La trayectoria de Hanmin Lee y la especialización del UCSF Benioff Children’s Hospital en cirugía fetal mantienen abiertas posibilidades para pacientes con diagnósticos complejos antes del nacimiento.