La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, conmutó la sentencia de muerte de Charles “Sonny” Burton, de 75 años, un hombre que no mató a nadie pero enfrentaba la ejecución programada por asfixia con nitrógeno en los próximos días y, de haberse concretado la medida, habría recibido un castigo más grave que el autor del disparo mortal durante el asalto en el que participó.
Según el medio digital estadounidense HuffPost, Ivey redujo la pena de Burton a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Se trata de la segunda vez que la gobernadora recurre a la clemencia ejecutiva desde 2017.
La decisión de la mandataria llegó tras cartas de seis de los ocho jurados que condenaron a Burton —tres de ellos solicitando expresamente la conmutación—, así como una petición formal de Tori Battle, hija de la víctima del robo de 1991, quien solicitó misericordia para el acusado.
Burton presentaba un delicado estado de salud, utilizaba silla de ruedas y requería un casco acolchado por sus frecuentes caídas. Si se hubiera llevado a cabo la ejecución, habría enfrentado un castigo más grave que quien disparó a la víctima
El castigo habría superado al asesino material y a otros casos similares
Burton recibió sentencia de muerte en Alabama mediante la ley de “homicidio por delito grave”, que permite imponer la pena capital a quienes participan en un delito que deriva en una muerte, aun cuando no sean responsables directos del asesinato.
En el caso, Derrick DeBruce, identificado como el autor del disparo, fue posteriormente resentenciado a cadena perpetua sin derecho a libertad condicional después de detectarse deficiencias en su defensa legal y falleció en prisión en 2020. En contraposición, Burton habría sido ejecutado pese a haber sido solo cómplice.
El expediente refleja un patrón encontrado en otros estados, donde decisiones judiciales y gubernamentales han variado ante situaciones semejantes. Recientemente, el gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, conmutó en noviembre la pena de muerte de Tremane Wood, también implicado en un robo donde no cometió el homicidio.
Wood estuvo próximo a la ejecución, mientras su hermano —responsable confeso del crimen— recibió cadena perpetua. El propio HuffPost informó que estas discrepancias se atribuyeron a problemas graves en la defensa legal de Wood.
Burton no solo enfrentó una condena considerada excesiva por algunos jurados y familiares de la víctima, sino que vivió, desde su infancia y adultez, situaciones marcadas por la violencia.
Nació en 1950 en Montgomery, Alabama. Después del divorcio de sus padres, su hermana menor Sheila Ford relató que el padre lo maltrataba de forma reiterada, al punto de que Burton abandonó la casa y vivió solo a los quince años.
Desde ese momento, apareció involucrado en sucesivos episodios delictivos y pasó gran parte de su vida en prisión.
La historia personal de Burton y su contexto social
La trayectoria judicial de Burton mostró una sucesión de irregularidades. Durante el juicio por el robo a un AutoZone en Talladega en 1991, la fiscalía lo presentó como el “líder” del grupo, sin contar con pruebas de que hubiera planificado un asesinato.
Según la ley estatal, la pena de muerte solo debía aplicarse si existía intención de matar, algo que no se acreditó. El abogado defensor de Burton no refutó este aspecto ni subsanó otros errores de la acusación.
En la fase de sentencia, Burton intentó llamar a dos coacusados como testigos, pero su propio abogado se opuso. El juez terminó por ordenar que testificaran y ambos indicaron no conocer a Burton, dato que fue refutado con facilidad y provocó irritación en el jurado, influyendo en la imposición de la pena máxima.
Según el defensor público federal Matt Schulz, citado por HuffPost: “Probablemente esto influyó en su condena a muerte”.
La vía de apelación estuvo, como en la mayoría de los casos de pena capital, sujeta a obstáculos procesales. Schulz describió el expediente de Burton como ejemplo de los límites del sistema: “Es un caso que se deslizó entre las grietas” y argumentó la necesidad de intervención por parte del Ejecutivo estatal.
El método de ejecución previsto en Alabama —por “hipoxia por nitrógeno”— está en el centro de una controversia extendida. La Asociación Americana de Medicina Veterinaria, la mayor entidad profesional del sector, no la recomienda como forma de eutanasia en la mayoría de los mamíferos “por el pánico y la angustia”, observados antes de la muerte.
Cuando Alabama concretó la primera ejecución con nitrógeno de la historia en 2024, la víctima experimentó convulsiones y agitaciones durante varios minutos, según reportó la agencia internacional de noticias The Associated Press. Schulz, quien presenció dos ejecuciones con este método, aseguró que los condenados “están conscientes de que no reciben oxígeno, se agitan, parecen aterrorizados… pasan por lo que uno imaginaría en un ahogamiento”.
Familia y jurados reclamaron clemencia y denunciaron la falta de justicia
El fallo contra Burton motivó objeciones en miembros del jurado y familiares de la víctima. Tres integrantes del jurado —entre ellos Bobbye Jackson— solicitaron explícitamente a Ivey la conmutación: “No tiene sentido que el señor Burton permanezca en el corredor de la muerte por su participación en el robo cuando el hombre que mató cumple cadena perpetua. No es justo ni equitativo”, escribió Jackson.
La hija de Doug Battle, Tori Battle, expresó su oposición a la ejecución: “Mi oposición a esta ejecución no es una traición a mi padre. Es una afirmación de los valores por los que vivió”, escribió en un artículo de opinión y después envió a Ivey una carta recordando que su padre “valoraba la paz, no creía en la venganza”.
Burton, desde la prisión y aquejado por problemas graves de salud —artritis reumatoide que le obliga a usar casco y silla de ruedas, episodios de dolores persistentes—, manifestó arrepentimiento en una carta: “Por los últimos 25 años mi participación me ha pesado enormemente. Nunca esperé que un robo terminaría con la vida de Doug Battle. Me horrorizó saberlo”.
También expresó una disculpa directa a la familia de la víctima: “Sinceramente pido disculpas por haber participado en el robo que condujo al asesinato del señor Battle. Ojalá pudiera hacer más, pero espero que puedan encontrar algo de consuelo en esta disculpa”.
La vida de Burton incluyó episodios trágicos: mientras cumplía una condena anterior, su esposa y una amiga de ella resultaron asesinadas. El autor del delito recibió una sentencia de cadena perpetua y Burton llegó a perdonarlo, alentando a sus hijos a hacer lo mismo.
Su hija, Carolyn Amanda Shavers, relató que encontrar a su madre sin vida modificó su existencia por completo y comentó: “Si ejecutan también a mi padre, no sé qué será de mí”.
Schulz consideró la decisión de Ivey en los siguientes términos: “La concesión de clemencia de hoy fortalece, y no debilita, la confianza en nuestro sistema de justicia”.
Recordó que la verdadera tragedia fue para la familia de Doug Battle y remarcó que “el perdón y la reconciliación ofrecidos significan más incluso que la conmutación”.