La magnitud de la explosión, que se produjo poco antes del mediodía del martes 29 de julio, no solo alteró la rutina de los habitantes, sino que también dejó un saldo trágico, dos niñas y un empleado perdieron la vida mientras aguardaban el final de la jornada laboral de un familiar en la planta, según confirmaron las autoridades en declaraciones recogidas por The Associated Press (AP).
El impacto de la explosión en la planta de Horizon Biofuels se sintió a tal distancia que los residentes de viviendas situadas a 0.8 kilómetros experimentaron temblores en sus casas, mientras columnas de humo negro se alzaban sobre la ciudad de Fremont.
La tragedia, que mantiene en vilo a la ciudad de 27.000 habitantes, se agravó por la persistencia del incendio a más de un día después del estallido.
La magnitud del desastre impide a los trabajadores acceder al interior de la planta
Los equipos de rescate han declarado que la inestabilidad de los escombros, con acero retorcido y derrumbes internos, impide acceder de forma segura al interior del edificio para recuperar los cuerpos.
El jefe de bomberos, Todd Bernt, explicó que al llegar al lugar se encontraron con “humo denso y muchas llamas”, lo que dificultó cualquier intento de intervención inmediata.
El alcalde de Fremont, Joey Spellerberg, detalló en conferencia de prensa que las niñas, ambas menores de 12 años, se encontraban en la planta antes de una cita médica.
Posteriormente, la oficina del sheriff del condado de Dodge confirmó que las víctimas formaban parte de la misma familia. Spellerberg expresó el sentir de la comunidad al afirmar: “Me duele el corazón. Es una tragedia. Oramos por todas las familias afectadas”.
Ciertos productos como la madera, impulsaron el fuego del incendio
La planta de Horizon Biofuels, situada en el extremo sur de la ciudad, se dedica a la producción de lechos para animales y pellets de madera empleados en calefacción y ahumado de alimentos, utilizando grandes volúmenes de residuos de madera.
Según la información proporcionada por la Nebraska Manufacturing Extension Partnership, la empresa cuenta con 10 empleados.
El alcalde indicó que la hipótesis principal apunta a una explosión de polvo de madera en la torre del ascensor como causa del desastre: “Eso es realmente lo único que tiene sentido”, señaló, y añadió que la compañía está colaborando con las autoridades, aunque la empresa no respondió a las solicitudes de comentarios de AP.
Las consecuencias estructurales del estallido han sido severas
La parte superior de la torre del ascensor quedó destruida, dejando expuesto un núcleo de hormigón y varillas de refuerzo fracturadas. El revestimiento metálico del edificio inferior resultó arrugado y carbonizado, mientras el miércoles aún se observaban volutas de humo blanco, a pesar de la lluvia nocturna.
Los bomberos, según explicó Carl Nielsen del cuerpo de voluntarios local, evalúan el riesgo de un colapso total de la instalación, lo que complica el acceso y la recuperación de los cuerpos. Nielsen advirtió que el proceso será “muy lento” y que no existe un plazo definido para completar la operación.
La historia de la planta incluye antecedentes de incidentes
En 2014, un incendio dañó el sistema eléctrico del edificio, aunque la estructura permaneció intacta, según un informe del Fremont Tribune. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional ha advertido que la acumulación de partículas de polvo de madera representa un riesgo significativo de incendio y explosión en este tipo de instalaciones.
El alcance de la explosión se reflejó en los testimonios de los vecinos. Taylor Kirklin, residente a menos de un kilómetro, relató que la fuerza del estallido hizo temblar su vivienda y pensó que un automóvil había chocado contra el negocio familiar de perreras.
Emily Anderson, que vive a pocas cuadras, describió haber escuchado “un estruendo realmente grande” y presenciado la llegada de los vehículos policiales mientras “enormes columnas de humo negro, negrísimo” se elevaban sobre la zona.
La ciudad de Fremont, la sexta más grande de Nebraska y ubicada a 52 kilómetros al noroeste de Omaha, permanece a la espera de que los equipos de emergencia logren acceder a la planta y esclarecer las circunstancias exactas de la explosión.