Los empleados del enorme Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos comenzaron a recibir avisos de despido el martes en una reforma que se espera que en última instancia despida hasta 10.000 personas.
Los recortes incluyen investigadores, científicos, médicos, personal de apoyo y líderes de alto nivel, dejando al gobierno federal sin muchos de los expertos clave que durante mucho tiempo han guiado las decisiones estadounidenses sobre investigación médica, aprobaciones de medicamentos y otros temas.
En los Institutos Nacionales de Salud, la agencia médica y de salud líder en el mundo, los despidos ocurrieron cuando su nuevo director, el Dr. Jay Bhattacharya, comenzaba su primer día de trabajo.
“¡La revolución empieza hoy!”, escribió el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., en redes sociales al celebrar la juramentación de sus últimas contrataciones: Bhattacharya y Martin Makary, el nuevo comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La publicación de Kennedy se produjo pocas horas después de que los empleados comenzaran a recibir notificaciones de despido por correo electrónico.
Kennedy anunció la semana pasada un plan para reestructurar el departamento, que, a través de sus agencias, es responsable de rastrear las tendencias de salud y los brotes de enfermedades, realizar y financiar investigaciones médicas y monitorear la seguridad de los alimentos y los medicamentos, así como de administrar programas de seguro de salud para casi la mitad del país.
El plan consolidaría las agencias que supervisan miles de millones de dólares para servicios de adicción y centros de salud comunitarios bajo una nueva oficina llamada Administración para una América Saludable.
Se espera que los despidos reduzcan el HHS a 62.000 puestos, eliminando casi una cuarta parte de su personal: 10.000 empleos por despidos y otros 10.000 trabajadores que aceptaron ofertas de jubilación anticipada y separación voluntaria. Muchos de los empleos se ubican en el área de Washington, pero también en Atlanta, sede de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU, y en oficinas más pequeñas en todo el país.
El HHS dijo que se espera que los despidos ahorren 1.800 millones de dólares anuales del presupuesto de 1,7 billones de dólares del departamento, la mayor parte del cual se gasta en la cobertura de seguro médico de Medicare y Medicaid para millones de estadounidenses.
Algunos empleados empezaron a recibir avisos de despido en sus bandejas de entrada a las 5 de la mañana, mientras que otros descubrieron que su trabajo había sido eliminado tras hacer largas filas frente a las oficinas en Washington, Maryland y Atlanta para comprobar si sus credenciales aún funcionaban. Algunos se congregaron en cafeterías y restaurantes locales tras ser rechazados, descubriendo que habían sido despedidos tras décadas de servicio.
En el NIH, los recortes incluyeron al menos a cuatro directores de los 27 institutos y centros del NIH que fueron puestos en licencia administrativa, y casi todo el personal de comunicaciones fue despedido, según un alto dirigente de la agencia, que habló bajo condición de anonimato para evitar represalias.
Un correo electrónico visto por The Associated Press muestra que a algunos empleados de alto nivel del campus de Bethesda, Maryland, que fueron puestos en licencia se les ofreció una posible transferencia al Servicio de Salud Indígena en lugares como Alaska y se les dio hasta el final del miércoles para responder.
En la FDA, decenas de empleados que regulan medicamentos, alimentos, dispositivos médicos y productos de tabaco recibieron notificaciones, incluyendo a toda la oficina responsable de redactar nuevas regulaciones para cigarrillos electrónicos y otros productos de tabaco. Las notificaciones se produjeron tras la destitución del director de tabaco de la FDA. En otras áreas de la agencia, más de una docena de responsables de prensa y supervisores de comunicaciones recibieron la notificación de que sus puestos serían eliminados.
“La FDA, tal como la conocíamos, ha llegado a su fin, y la mayoría de los líderes con conocimiento institucional y un profundo conocimiento del desarrollo y la seguridad de los productos ya no están empleados”, declaró el ex comisionado de la FDA, Robert Califf, en una publicación en línea. Califf dimitió al final del gobierno de Biden.
Los avisos de despido se produjeron apenas días después de que el presidente Donald Trump decidiera despojar a los trabajadores de sus derechos de negociación colectiva en el HHS y otras agencias de todo el gobierno.
Los CDC no han proporcionado un desglose de los recortes, pero los empleados de diferentes partes de la organización describieron a la AP despidos extensos en programas que rastrean el asma, la contaminación del aire, el tabaquismo, la violencia armada, la salud reproductiva, el cambio climático y otras amenazas a la salud.
La intención parece ser crear “una agencia de enfermedades infecciosas mucho más pequeña”, pero está destruyendo una amplia gama de trabajos y colaboraciones que han permitido a los gobiernos locales y nacionales prevenir muertes y responder a emergencias, dijo el Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Salud Pública.
El Dr. Tom Frieden, director de los CDC durante la administración del presidente Barack Obama, dijo que está particularmente preocupado por los recortes a la Oficina de Tabaquismo y Salud de los CDC y al Centro de Salud Global de la agencia.
“Debilitar la prevención del tabaco es un regalo a las grandes tabacaleras que garantizaría más adicción, enfermedades y muertes”, dijo Frieden, mientras que los recortes al trabajo de detección de enfermedades globales de los CDC costarán vidas.
Entre los centros más afectados se encontraba el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los CDC, con más de 1000 empleados. El NIOSH tiene su sede en Cincinnati, pero también cuenta con personal en Pittsburgh; Spokane, Washington; y Morgantown, Virginia Occidental.
Los recortes fueron menos drásticos en los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, donde la administración republicana de Trump quiere evitar la apariencia de estar debilitando los programas de seguro de salud que cubren a aproximadamente la mitad de los estadounidenses, muchos de ellos pobres, discapacitados y ancianos.
Pero el impacto aún se sentirá, con el departamento recortando gran parte de la fuerza laboral en la Oficina de Salud de las Minorías, que ya no tiene una página web en funcionamiento.
Jeffrey Grant, ex subdirector de CMS, dijo que la oficina no es parte de un programa de diversidad, equidad e inclusión, el tipo de programa que la administración republicana de Trump ha buscado terminar.
“Esta no es una iniciativa de DEI. Se trata de atender a las personas en su situación actual y satisfacer sus necesidades de salud específicas”, dijo Grant, quien renunció el mes pasado y ahora ayuda a colocar a empleados despedidos de CMS en nuevos empleos.
La Oficina de Operaciones de Programas y Participación Local, que se encarga de la difusión local de las operaciones de CMS, también fue destruida, dijo Grant.
Además de los despidos en las agencias federales de salud, los recortes están comenzando en los departamentos de salud estatales y locales como resultado de una medida del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) la semana pasada de recortar más de 11 mil millones de dólares en fondos relacionados con la COVID-19. Algunos departamentos de salud han identificado cientos de empleos que podrían ser eliminados, “algunos de la noche a la mañana, otros ya desaparecieron”, dijo Lori Tremmel Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades.
Una coalición de fiscales generales estatales demandó a la administración Trump el martes, argumentando que los recortes son ilegales, revertirían el progreso en la crisis de opiáceos y arrojarían los sistemas de salud mental al caos.
El HHS no ha proporcionado detalles o comentarios adicionales sobre los despidos masivos del martes, pero el jueves proporcionó un desglose de algunos de los recortes.
-3.500 puestos de trabajo en la FDA, que inspecciona y establece estándares de seguridad para medicamentos, dispositivos médicos y alimentos.
-2.400 puestos de trabajo en los CDC, que monitorean los brotes de enfermedades infecciosas y trabajan con agencias de salud pública en todo el país.
-1.200 puestos de trabajo en el NIH.
-300 puestos de trabajo en los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, que supervisan el mercado de la Ley de Atención Médica Asequible, Medicare y Medicaid.
(Con información de AP)