En una pista de aeropuerto polvorienta de la ciudad norteña de Tamale, operativos especiales de diversas naciones africanas se mueven furtivamente.
Se escuchan disparos cuando convergen en el aeródromo y detienen a militantes armados que los mantienen como rehenes. No es un ataque real, sino una de las maniobras del ejercicio “Flintlock”, el principal evento de entrenamiento antiterrorista de Estados Unidos en África, que celebra su 20° aniversario.
Equipos de operaciones especiales del Comando África de Estados Unidos (AFRICOM), en colaboración con aliados de la OTAN, están llevando a cabo simulacros junto a soldados de países como Ghana, Costa de Marfil, Chad, Mauritania, Níger, Libia y Marruecos.
Flintlock tiene lugar en un momento crucial, ya que la influencia estadounidense en África está en declive ante la competencia de China y Rusia.
Durante uno de los ejercicios presenciado por CBS News, fuerzas de élite rescataron a rehenes de un ataque simulado en un aeropuerto. Este escenario se asemeja a situaciones reales en la vasta región del Sahel, considerada el epicentro de la lucha global contra las franquicias de ISIS y al Qaeda.
El Sahel se extiende desde Mauritania en el oeste, pasando por Malí, Burkina Faso y Níger, hasta Eritrea y Yibuti en la costa este de África. Esta región alberga los grupos terroristas de más rápido crecimiento y más mortales del mundo. Ghana es uno de los pocos países de la región que ha logrado evitar el rápido aumento del extremismo violento, bloqueando cualquier incursión potencial antes de que lleguen a sus fronteras.
El general Frank Tei de las Fuerzas Armadas de Ghana declaró a CBS News la importancia de impedir la proliferación del terrorismo en su país: “Una vez que permites que las actividades terroristas florezcan en un país, ese lugar puede convertirse en una base desde la cual numerosas actividades terroristas pueden extenderse por todo el mundo”.
El vicecomandante de AFRICOM, el teniente general John Brennan, explicó que el ejercicio Flintlock no se centra solo en entrenar a las fuerzas africanas para defenderse y combatir el terrorismo, sino también en compartir valores democráticos e implantar el estado de derecho.
Sin embargo, durante la última década, la región ha visto 11 golpes de estado, con al menos 14 líderes de estos golpes habiendo sido entrenados en Flintlock. Brennan destacó que la ejecución de un golpe es una maniobra política, no militar. “El objetivo es mantener contacto con los socios militares y alejarlos de los gobiernos liderados por militares, que nunca duran”, dijo.
Brennan enfatizó que Estados Unidos ofrece el respaldo de toda la alianza de la OTAN, diferenciándose de sus competidores, pero reconoció la necesidad de apoyar adecuadamente a sus socios para hacer de África un socio preferido.
Flintlock se ha expandido para incluir entrenamiento marítimo, donde tropas africanas, junto con soldados estadounidenses, italianos y holandeses, realizan maniobras en un buque de guerra frente a la costa ghanesa. Esto es crucial considerando los ataques recientes de rebeldes Houthi respaldados por Irán en el Mar Rojo, dirigidos contra embarcaciones internacionales y estadounidenses.
El caso de Níger, rico en uranio y objeto de interés por sus recursos minerales, ilustra esta preocupación. Mercenarios del antiguo Grupo Wagner, ahora conocido como Africa Corps y manejado por el gobierno ruso, se han asentado en ese país tras un golpe de estado.
Desde abril, estos eventos han generado alarma en Washington, donde se destaca la necesidad de mantener la influencia estadounidense en el continente.
Según explicó la embajadora de Estados Unidos en Ghana, Virginia Palmer, la seguridad ofrecida por Rusia no garantiza la seguridad nacional y conlleva un alto costo: “Es importante que nuestros socios africanos comprendan que lo que los rusos ofrecen es tal vez protección del régimen, pero ciertamente no seguridad nacional”.
Flintlock 2023 supone una inversión a largo plazo en el continente africano con la promesa de una seguridad y prosperidad sostenidas. Sin embargo, la estrategia de seguridad a largo plazo de Washington compite con otras propuestas en un contexto donde la amenaza terrorista sigue aumentando y múltiples actores tratan de influir en la región.
Las naciones africanas han argumentado que no solo necesitan entrenamiento, sino también recursos y equipo militar moderno para combatir efectivamente el extremismo. La capacitación anual Flintlock, organizada este año por Ghana, promete una inversión a largo plazo en el continente africano.