El secretario de Defensa, Lloyd Austin, tiene cáncer de próstata y su reciente hospitalización secreta fue para una cirugía y luego para tratar una infección del tracto urinario relacionada con esa operación, dijeron los médicos el martes.
Austin, de 70 años, ingresó al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed el 22 de diciembre y se sometió a una cirugía para tratar el cáncer. Austin desarrolló la infección una semana después.
Durante días no se informó a la Casa Blanca ni a altos funcionarios del Pentágono sobre su hospitalización o su cáncer. Como consecuencia, el jefe de despacho de la Casa Blanca ordenó el martes a todos los miembros del gabinete a notificarle si en algún momento están incapacitados de ejercer sus funciones.
Jeff Zients, en un memorándum a los integrantes del gabinete, giró instrucciones de que le entreguen a la Casa Blanca antes del viernes su protocolo para delegar autoridad en caso de incapacitación o pérdida de comunicación.
Mientras continúa la revisión de los procedimientos, Zients le ha pedido a todas las agencias del gobierno que le notifiquen a su despacho o a la oficina de asuntos de gabinete de la Casa Blanca si alguna de ella experimenta o planea experimentar una circunstancia en que el director no puede ejercer sus funciones.
El memorándum surge tras revelaciones de que el presidente Joe Biden y otros altos funcionarios estuvieron días sin enterarse de que Austin había sido hospitalizado y había delegado funciones a su subalterno. Un vocero del Pentágono atribuyó el hecho a que la persona encargada tenía gripe.
“Las agencias deben garantizar que se emitan delegaciones cuando un miembro del gabinete viaje a áreas con acceso limitado o nulo a la comunicación, esté siendo hospitalizado o sometido a un procedimiento médico que requiera anestesia general, o en circunstancias en las que pueda estar inalcanzable”, dijo Zients. También requiere que las agencias documenten cuándo se produce dicha transferencia de autoridades y que la persona que desempeña el papel interino establezca rápidamente contacto con el personal pertinente de la Casa Blanca.
Associated Press obtuvo una copia del memorando.
Austin fue al hospital para lo que el secretario de prensa del Pentágono llamó un “procedimiento electivo”, pero lo suficientemente grave como para que Austin transfiriera temporalmente algunas de sus autoridades a su adjunta, sin decirle a ella ni a otros líderes estadounidenses el motivo. Regresó a casa al día siguiente.
También transfirió algunas de sus autoridades a la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks después de experimentar un dolor intenso y ser trasladado en ambulancia al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed y puesto en cuidados intensivos el 1 de enero, aunque a Hicks no se le informó el motivo durante tres días. La Casa Blanca no fue informada de que Austin estaba en el hospital hasta el 4 de enero, y la opinión pública y el Congreso no se enteraron hasta un día después.
El Pentágono ha anunciado su propia revisión interna y en un memorando emitido el lunes amplió el círculo de líderes que serían informados de cualquier delegación de autoridades por parte del secretario de Defensa para garantizar que, en el futuro, “se haya hecho una notificación adecuada y oportuna al Presidente y la Casa Blanca y, según corresponda, el Congreso de los Estados Unidos y el público estadounidense”.
En el futuro, cada vez que se transfiera autoridad también se notificará a un grupo más amplio de funcionarios, para incluir al asesor general del Pentágono, el presidente y el vicepresidente del Estado Mayor Conjunto, los comandantes combatientes, los secretarios de servicio, los jefes de estado mayor de los servicios, la Sala de Situación de la Casa Blanca, y el personal superior del secretario y subsecretario de Defensa.
(Con información de AFP)