Julian Barnes, al recoger el premio Princesa de Asturias de las Letras 2026: “Las artes pueden dar la impresión de progreso, aunque a menudo expresan versiones nuevas de verdades antiguas”

El escritor Julian Barnes (Leicester, 1946), el británico Premio Princesa de Asturias de las Letras 2026, ha recogido en el Teatro Campoamor de Oviedo un galardón que se le entrega por ser un “extraordinario narrador y ensayista” capaz de ofrecer “una visión lúcida, cálida y compasiva del ser humano”. El escritor, que debutó en la literatura en los años 80, ha publicado más de una treintena de obras en las que ha conjugado con humor e ironía temas como la memoria y el amor.

Tal vez por ello, el autor, ganador del Premio Booker 2011, ha pronunciado un discurso donde ha hablado del progreso del arte. “Cuando era joven y empecé a adquirir conocimientos sobre libros, arte y música, daba por sentado que cada una de estas artes a lo largo de los siglos evidenciaba un progreso inevitable”, ha comenzado durante sus más de cinco minutos de discurso. “Era una presunción tácita basada en que todo lo demás en el mundo también había progresado. La ciencia, la tecnología, la sociedad. Incluso la política. Lo mismo con las artes: nos las enseñaban cronológicamente y la mera cronología implicaba un avance”, ha señalado, para acordarse de Miguel de Cervantes y El Quijote.

Sin embargo, el autor, que sufre cáncer de sangre desde 2020, y cuyo último libro, Despedidas (Anagrama, 2026), fue publicado a principios de año, ha defendido que el arte no siempre avanza de manera lineal. “Las artes pueden dar la impresión de progreso, aunque a menudo expresan versiones nuevas de verdades antiguas”, ha sentenciado. “Cuando el impresionismo estaba en boga en París, Renoir visitó España y acortó su visita por la razón siguiente: ‘Cuando miras a Velázquez te das cuenta de que todo ya está dicho’. Y la mayoría de los escritores y artistas han tenido percepciones tan aleccionadoras como la suya en algún momento de su vida. Yo, en mi caso, tuve una similar la primera vez en que leí el Quijote y descubrí uno de mis pasajes favoritos de la literatura universal”.

“Ya no pienso que las artes sean progresivas y que cada evolución mejore la precedente”

El escritor británico se ha referido a un episodio de la segunda parte de la novela de Cervantes, publicada en 1615, en el que don Quijote y Sancho Panza se encuentran con personajes que han leído sus aventuras, tanto en la primera entrega original como en una continuación “apócrifa y pirata” publicada poco antes. Uno de ellos llega incluso a acusar al propio caballero de ser un impostor, asegurando que ha conocido al verdadero don Quijote. “¿Qué diríamos de episodios semejantes? ¿Que son lúdicos, posmodernos, autorreferenciales, intertextuales, metaficciones?”, se ha preguntado Barnes, poniendo de manifiesto que Cervantes ya empleaba hace más de cuatro siglos recursos narrativos que hoy asociamos con la literatura contemporánea.

Esta reflexión le ha llevado a rechazar la idea de que cada nueva corriente artística sea necesariamente superior a la anterior. Ya no pienso que las artes sean progresivas y que cada evolución mejore la precedente. Prefiero pensar que todos estamos sentados a una enorme mesa redonda, quizás en una venta manchega, hablando entre nosotros de nuestro trabajo en el curso de los siglos”, ha imaginado. En esa reunión ficticia, Renoir pregunta a Velázquez cómo pintó sus cuadros, Voltaire rectifica sus críticas a Shakespeare y Flaubert expresa su admiración por Cervantes. Barnes ha cerrado haciendo referencia así mismo: “Flaubert también, quizá, pone mala cara a ese inglés, sentado ahí en un taburete, que tuvo la insolencia y la locura, un siglo después de muerto el autor francés, de escribir un libro titulado “El loro de Flaubert”, ha señalado sobre su tercera novela, publicada en 1984 y con la que fue finalista del Premio Booker.