La casa de subastas Sotheby’s, propiedad del magnate Patrick Drahi, cerró 2024 con unas pérdidas anuales antes de impuestos de 248 millones de dólares (212 millones de euros), más del doble que en el ejercicio anterior. Según recoge The Financial Times y traduce Expansión, el grupo no logra escapar de la crisis que atraviesa el mercado del arte, marcada por la caída de la demanda internacional y la inestabilidad en Estados Unidos.
En 2023, las pérdidas se situaron en 106 millones de dólares, pero la situación se agravó el año pasado pese a los intentos de la compañía por contener los costes y reforzar su posición financiera.
Un mercado global en retroceso
La contracción de Sotheby’s refleja un problema más amplio: el freno de las grandes ventas en el mercado de las bellas artes. Según el informe elaborado por Art Basel y UBS, el volumen global de ventas cayó un 12% en 2024, hasta los 57.500 millones de dólares. El segmento más afectado fue el de las piezas de alto valor: los lotes que superaron los 10 millones de dólares se redujeron un 39% respecto al año anterior.
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Uno de los factores que explican este retroceso es la caída de la demanda por parte de postores asiáticos adinerados, que habían sostenido gran parte del dinamismo en la última década. A ello se suma la incertidumbre económica en Estados Unidos, un mercado clave para las subastas internacionales.
Ingresos en caída y recortes de personal
El negocio principal de Sotheby’s también muestra señales de debilidad. Los ingresos por comisiones y honorarios se redujeron un 18%, pasando de 994 millones en 2023 a 813 millones de dólares en 2024. La compañía había informado previamente de que sus ventas totales habían descendido un 23%, hasta los 6.000 millones.
El retroceso no es exclusivo de Sotheby’s. Su gran rival, Christie’s, también vio caer sus ventas, aunque en menor medida: un 6%, hasta los 5.700 millones de dólares. Sin embargo, su rentabilidad mejoró. Según The Financial Times, Christie’s International incrementó su beneficio antes de impuestos un 18%, alcanzando los 98 millones de euros en 2024.
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Sotheby’s, en cambio, ha recurrido desde 2020 a sucesivas rondas de despidos. Los costes de indemnización ascendieron el año pasado a 29,2 millones de dólares, frente a los 11,4 millones del ejercicio previo, aunque la plantilla apenas se redujo en 24 empleados, hasta los 2.218.
Inyección de capital desde Abu Dabi
Para aliviar su elevada deuda, Sotheby’s recurrió en 2024 al fondo soberano de Abu Dabi (ADQ). La operación, detallada en las cuentas del holding BidFair Luxembourg de Drahi, supuso una inversión de 909 millones de dólares, a cambio de una participación del 24% en Sotheby’s Holdings UK, además de acciones preferentes y otros productos financieros conocidos como warrants.
Con este apoyo, la casa de subastas pudo amortizar 794 millones de dólares de deuda y financiar la compra de su nueva sede en Madison Avenue, Nueva York. Su deuda neta a largo plazo bajó de 3.550 a 2.760 millones de dólares.
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Pese a estos esfuerzos, el negocio de Sotheby’s sigue mostrando debilidad. En febrero, el Financial Times adelantó que la firma había cerrado su plataforma de comercio electrónico en China menos de dos años después de anunciar su expansión digital en ese país.