El cáncer de hígado es la tercera causa de muerte por cáncer en todo el mundo según datos de 2020 de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Se trata de una enfermedad con opciones limitadas de tratamiento eficaz y una tasa de supervivencia a cinco años de alrededor del 30%. Ahora, investigadores del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas han descubierto que una dieta libre del aminoácido triptófano puede detener eficazmente el crecimiento del cáncer de hígado en ratones.
Sus hallazgos, publicados en la revista científica Nature Communications, ofrecen nuevos conocimientos para los tratamientos contra el cáncer basados en la dieta y destacan el papel fundamental del metabolito del triptófano indol 3-piruvato (I3P) en el desarrollo de tumores hepáticos.
“Este trabajo demuestra que la modulación dietética personalizada puede servir como un poderoso adyuvante en el tratamiento del cáncer”, explica en un comunicado la líder del estudio, Maralice Conacci-Sorrel., profesora asociada de Biología Celular y del Instituto de Investigación del Centro Médico Infantil en UT Southwestern (CRI) y miembro del Programa de Investigación de Redes Celulares en el Cáncer del Centro Oncológico Integral Harold C. Simmons. “Se basa en el descubrimiento de nuestro laboratorio de que el oncogén universal MYC aumenta la demanda de triptófano en los tumores hepáticos”, añade.
“Los tumores hepáticos requieren grandes cantidades de triptófano para generar el oncometabolito I3P”, explica Conacci-Sorrell. “Una dieta libre de triptófano previene el crecimiento de tumores hepáticos mediante un mecanismo que depende de I3P pero es independiente de la traducción, el proceso por el cual las proteínas se sintetizan a partir de bloques de construcción de aminoácidos. Debido a que el triptófano es el aminoácido con la menor abundancia en el proteoma, la manipulación dietética a corto plazo es segura para los tejidos sanos, pero no para las células cancerosas”.
Qué es el aminoácido triptófano
Los aminoácidos son monómeros que forman la base de las proteínas vitales para el funcionamiento adecuado de nuestro organismo. El triptófano es un tipo de aminoácido esencial, que nuestro cuerpo no es capaz de producirlo por sí sólo y se consigue a través de la dieta.
Este aminoácido se obtiene comiendo alimentos como carnes magras, pescado, leche y yogur desnatado, quesos blancos y magros, nueces y legumbres. También es uno de los aminoácidos menos abundantes en el estilo de alimentación occidenal y, por lo tanto, su disponibilidad para las funciones metabólicas puede verse afectada en casos de dietas deficientes.
Un nuevo avance contra el cáncer de hígado
La investigación destaca el complejo papel del metabolismo del triptófano en el cáncer. Si bien se sabe que el triptófano se metaboliza en varios compuestos importantes, incluido el neurotransmisor serotonina y quinurenina, un precursor de la vitamina B niacina, el estudio mostró que los tumores hepáticos impulsados por MYC utilizan preferentemente triptófano para producir I3P en lugar de quinurenina. Este cambio subraya el potencial de dirigirse a vías metabólicas específicas en el tratamiento del cáncer.
Los investigadores también encontraron que la suplementación con I3P restauró el crecimiento de las células de cáncer de hígado hambrientas de triptófano, lo que enfatiza aún más el papel crítico de este metabolito en el desarrollo del cáncer. Estos hallazgos sugieren que dirigirse a I3P o a su vía de producción podría ser una estrategia terapéutica viable.