Un extraño cuadro de Courbet, envuelto en un fraude, se encuentra desaparecido

Thomas Doyle, un hombre de Connecticut de 68 años, se declaró culpable de fraude electrónico por la venta irregular de una obra de Gustave Courbet al empresario Jon Landau, una operación en la que el propietario de la pintura no recibió el dinero y que ahora expone un frente penal con una pena máxima de 20 años de prisión y otro civil por la propiedad del cuadro.

Como parte de su admisión de culpa, Doyle aceptó devolver sus ganancias y pagar USD 125.000 en restitución a Patrick Matthiesen. La sentencia quedó fijada para el 9 de noviembre.

El caso gira en torno a Madre e hijo en una hamaca, una obra de 1844 que Doyle facilitó vender el año pasado a través de la galería neoyorquina Jill Newhouse Gallery, con permiso de Matthiesen, un marchante de arte radicado en Londres. La galería la vendió al coleccionista y representante de Bruce Springsteen Jon Landau, pero Matthiesen no recibió fondos de esa transacción.

Matthiesen había adquirido la pintura en una subasta en 2015. En la ficha de Matthiesen Fine Art Ltd, donde la obra aparece marcada como disputada, se señala que Courbet la pintó cuando tenía poco más de 20 años, aún dentro de su período romántico.

Ese mismo texto indica que el artista reutilizó un verso erótico de Victor Hugo para componer la única representación del amor maternal en toda su producción. También sostiene que, por entonces, Courbet había sido padre de un niño al que nunca reconoció: la madre era Virginie Binet, su modelo y su única pareja sentimental seria, y el Salón rechazó la obra en 1845.

En 2023, Matthiesen consignó la obra a la Nicholas Hall Gallery, de Nueva York, que la ofreció en TEFAF Maastricht por USD 650.000. No hubo compradores.

Después de eso, en lugar de dejar la pieza en manos de Hall, Matthiesen entabló relación con quien se presentaba como “A.J. Doyle”, que lo había contactado por correo electrónico. Doyle afirmó tener una trayectoria familiar de varias generaciones en el mercado del arte y conexiones en ese ámbito, y logró superar la verificación inicial del galerista.

El dato resultó central para la maniobra. Si se hubiera presentado con su nombre legal, habrían aparecido sus condenas previas por fraude artístico, entre ellas una pena de dos años de cárcel por el robo de una obra de Edgar Degas en 2007 y otro episodio en el que defraudó a un coleccionista poco después de recuperar la libertad.

De acuerdo con un comunicado de la Fiscalía de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York, Matthiesen pidió en junio de 2024 a Nicholas Hall Gallery que entregara Mother and Child on a Hammock a Doyle. Dos meses después, en agosto, Doyle le comunicó que había vendido la obra a un coleccionista por USD 550.000.

La operación real fue distinta. El marchante neoyorquino Shalva Sarukhanishvili encabezó la consignación del Courbet a Jill Newhouse Gallery, que terminó vendiéndolo a Landau por USD 125.000.

Tanto el vendedor como el comprador recibieron procedencias falsas de la obra. La fiscalía sostuvo que Doyle se quedó con la mayor parte del dinero y lo destinó a gastos personales y al pago de deudas propias.

Para marzo de 2025, Doyle ya había gastado el dinero. Entonces le dijo a Matthiesen que la culpa era del comprador y le sugirió que reclamara a Sarukhanishvili, quien dejó de responder.

Las autoridades detuvieron a Doyle en noviembre del año pasado. La oficina del fiscal federal no comentó si mantuvo contacto con Sarukhanishvili. En términos directos, la admisión de culpa de Doyle no resolvió quién conserva legalmente la pintura. Ese punto se discute en la justicia civil, donde Matthiesen reclama contra Doyle, Sarukhanishvili, Shalva Sarukhanishvili Fine Art, Inc., Jill Newhouse LLC y Landau.

Jill Newhouse Gallery calificó de “infundadas” las acusaciones en su contra. El abogado de Landau sostuvo que la obra pertenece legalmente a su cliente.

La demanda se encuentra en etapa de producción de prueba y, según el registro judicial citado por Justia, permanecerá en esa fase hasta noviembre.