La reciente aparición de una pintura atribuida a Caravaggio ha reavivado el interés por los orígenes y la evolución del artista lombardo. El experto Gianni Papi anunció el hallazgo de la que considera la primera obra conocida del pintor: un óleo sobre lienzo de 66 x 51,5 centímetros titulado Ragazzo che monda un frutto (Muchacho pelando una fruta).
La pieza, adquirida en 2024 por un coleccionista en una subasta del norte de Europa como una supuesta copia, fue cedida a Papi para su análisis. El especialista sostiene que la obra podría haber sido realizada por Caravaggio antes de su llegada a Roma, cuando el artista tenía alrededor de 24 años, y que posiblemente la llevó consigo como carta de presentación.
La autenticidad de la pintura ha generado debate, ya que existen al menos diez copias conocidas y no se ha logrado establecer con certeza el origen del cuadro. Sin embargo, Papi afirma que los estudios técnicos, como la radiografía y la reflectografía, han sido determinantes para su atribución.
El experto destaca la calidad de elementos como la camisa, las manos y el bodegón, que reflejan una destreza notable y lo llevaron a considerar la autoría de Caravaggio. Un detalle clave surgió durante el análisis radiográfico: en la parte inferior de la obra, entre las manos del joven y la fruta, se distingue la silueta oscura de un pequeño perro con el hocico levantado hacia el rostro del muchacho. Este elemento, según Papi, sugiere que el lienzo fue reutilizado y que el perro podría haber formado parte de una composición anterior, posiblemente relacionada con la iconografía de la Felicidad y el perro negro “Cornacchia”, descrito por el biógrafo Giovanni Baglione como inseparable del pintor.
La reutilización del soporte y la presencia de áreas que parecen paisajes, junto con el recorte del lienzo por al menos tres lados, refuerzan la hipótesis de que Caravaggio adaptó la tela a sus necesidades. Papi argumenta que el artista aprovechó parcialmente la zona oscura preexistente para crear las sombras en la camisa, la mano y la fruta, lo que explicaría la apariencia forzada de estas áreas en la pintura. El experto sostiene que este recurso, probablemente fruto de la inexperiencia y las limitaciones materiales del joven pintor, se replicó en las distintas versiones posteriores del tema.
La vida de Caravaggio en sus primeros años en Roma estuvo marcada por la precariedad. Llegó a la ciudad en el otoño de 1592, con apenas 20 años y sin reconocimiento, en un contexto donde la capital se preparaba para el jubileo de 1600. Con una población de 100.000 habitantes y alrededor de 2.000 artistas, la competencia era intensa y las quejas por la pobreza de los pintores eran frecuentes.
El joven lombardo sobrevivía trabajando en talleres de bajo nivel, copiando obras y produciendo imágenes devotas de bajo costo. Según el biógrafo Giulio Mancini, en esa época Caravaggio pintó a precio de mercado escenas como “un chico que grita porque le ha mordido un lagarto que tiene en la mano, un muchacho pelando una pera con un cuchillo y el retrato de un posadero que le había dado alojamiento”, lo que evidencia su situación económica.
El medio también señala que la productividad de Caravaggio en esos años respondía a la necesidad. El crítico Giovanni Pietro Bellori describió cómo el pintor, sin un lugar propio y en busca de estabilidad, llegó a trabajar con un artista siciliano que tenía una tienda repleta de obras de baja calidad. Bellori escribió: “Como estaba tan necesitado y desesperado, pintaba retratos por cuatro peniques cada uno, y hacía tres al día”. Estas obras solían ser adquiridas por mecenas nobles y hombres de letras, lo que permitía al joven artista subsistir.
La repetición de temas en la obra de Caravaggio no era inusual: el pintor, como muchos de sus contemporáneos y artistas actuales, abordó varias veces los mismos motivos, en parte por razones de supervivencia. Se estima que existen unas 60 pinturas atribuidas a su mano, aunque solo firmó “La degollación del Bautista” en Malta, lo que ha dado lugar a controversias cada vez que surge una nueva atribución.
El caso del “Ecce Homo”, descubierto en Madrid en 2021 y certificado por la experta Maria Christina Terzaghi, es un ejemplo reciente de estas disputas. Terzaghi también ha identificado en París la versión original de “Joven con una jarra de rosas”, de la que se conocen al menos cinco variantes.
El hallazgo de “Muchacho pelando una fruta” se suma a la lista de obras cuya autoría se debate, ya que existe otra versión autógrafa posterior en Hampton Court, dentro de las colecciones reales británicas, lo que sugiere que Caravaggio pudo haber recurrido a este tema en más de una ocasión para obtener ingresos. Durante los 14 años que permaneció en Roma, el pintor logró superar la mediocridad de sus inicios y consolidarse como una figura central en la historia del arte.
La constante aparición de nuevas atribuciones y la dificultad para certificar la autoría de las obras de Caravaggio mantienen vivo el interés por su legado. La combinación de estudios técnicos, análisis estilísticos y documentación histórica sigue siendo fundamental para esclarecer la procedencia de las pinturas y comprender la trayectoria de un artista cuya vida y obra continúan generando debate y fascinación.