La jornada del Miércoles de Ceniza ocupa un lugar central en la liturgia católica, al señalar el arranque de la Cuaresma, un periodo de cuarenta días de recogimiento, preparación y oración que conduce hacia la Semana Mayor.
Esta etapa recuerda el tiempo en que el Señor Jesús permaneció en el desierto, enfrentando pruebas y buscando fortalecer su espíritu. Cada año, el calendario católico varía la fecha de este rito: en 2026, la cita será el 18 de febrero, abriendo el camino hacia la Semana Santa, prevista del 29 de marzo al 5 de abril.
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Durante este día, las iglesias católicas de Colombia y de todo el mundo convocan a sus fieles a participar en la ceremonia de la imposición de ceniza.
Este acto simbólico consiste en marcar la frente de cada persona con ceniza obtenida de la quema de las palmas bendecidas el Domingo de Ramos del año anterior. La mezcla se realiza con agua bendita o aceite, y el sacerdote o diácono traza una cruz mientras pronuncia: “Polvo eres y en polvo te convertirás”. Esta expresión, tomada del Génesis, remite a la condición humana de fragilidad y transitoriedad.
Entre los fieles surge con frecuencia la duda sobre si retirar la ceniza después de la ceremonia es motivo de pecado. La respuesta, según la doctrina católica y la explicación de clérigos es clara: no es pecado quitarse la ceniza. La Iglesia no impone un tiempo mínimo para llevar la cruz en la frente ni considera su ausencia como una falta.
El sentido de la ceniza es simbólico y no se trata de un amuleto ni de una obligación. Se recomienda conservarla mientras sea posible como testimonio público de fe, pero cada persona puede retirarla cuando lo considere necesario, por ejemplo cuando se corre manchando la cara o la ropa.
Solo se consideraría una acción reprobable si la marca se borra por vergüenza, cobardía o temor a mostrar públicamente la fe. Según la enseñanza oficial, el verdadero valor reside en la intención interior y no en la permanencia material del signo.
Tampoco es pecado no recibir la ceniza, ya sea por enfermedad, trabajo u otras razones. La imposición es un rito voluntario y su ausencia no implica sanción espiritual. La Iglesia invita a la reflexión, la humildad y la renovación, independientemente de la presencia física de la ceniza en la frente.
Por otra parte, la tradición no distingue entre creyentes católicos y personas de otras religiones: cualquier persona puede recibir la ceniza si lo desea.
Para la Iglesia, este gesto representa una invitación a la conversión interior y a la penitencia, en sintonía con el llamado a la humildad y el reconocimiento de la caducidad de la vida. Así, la cruz de ceniza en la frente simboliza el inicio de un tiempo de arrepentimiento, reconciliación y renovación espiritual.
El Catecismo de la Iglesia Católica resalta que la imposición de la ceniza es un signo visible de una conversión que debe ser, ante todo, interior. No basta con realizar un acto externo; la verdadera penitencia, para la doctrina católica, debe surgir del corazón y manifestarse en obras de arrepentimiento y cambio de vida.
Por ello, la cruz de ceniza también recuerda la identificación con la pasión, muerte y resurrección de Jesucristo y la necesidad de reconciliación con Dios y con el prójimo.
El origen de la ceniza, proveniente de las palmas usadas el año anterior en el domingo de ramos, de esta manera añade un sentido de continuidad y memoria litúrgica. Lo que fue símbolo de júbilo durante la entrada de Jesús en Jerusalén se convierte, tras ser quemado, en recordatorio de la necesidad de conversión y humildad.