衰老对认知功能的影响是科学界最受关注的领域之一，随着预期寿命的延长以及心理健康成为维持寿命最长的人及其环境的生活质量的关键，这种影响也在增加。
例如，先前的研究发现，老化会影响处理效率和速度、显式学习、工作记忆、注意力和解决问题的能力。这些变化可能是因为随着年龄的增长，大脑区域的灰质体积减少，包括前扣带皮层、眼眶额叶皮层、上颞沟、岛以及背侧和腹侧纹状体。
社交行为和情绪反应也会随着年龄的增长而变化。与年轻人相比，老年人花更多的时间志愿服务，并将收入的更大比例捐赠给慈善机构。实验室研究证实，老年人与陌生人分享的钱比年轻人多。有几个因素与长寿人群的亲社会性提高有关。这包括增加积极的情感。尽管科学家承认个体之间存在很大差异，但老年人可能会发展出增强情绪的技能，而年轻人不太可能使用这种技能。
在刚刚发表在《前沿》上的新研究中，科学家们发现，平均而言，除了少数例外，人们随着年龄的增长确实会变得更好，这在很大程度上是由于增加了催产素的水平。专家甚至建议，至少有一些随着年龄的增长而变得更加烦躁的人可能会遭受催产素水平下降的困扰，这种情况也会随着年龄的增长而改变。在那些感觉良好的荷尔蒙增加的人中，随着年龄的增长，幸福感和满足感会增强。
专家报告说，催产素与善良和幸福息息相关，善举可以增加对生活的满意度。作者在研究中引用 “善良的行为刺激催产素的产生”，这种行动将是开始良性循环或积极反馈循环的可接受引擎，通过做更多的善事来感觉更好。
加州克莱蒙特大学神经经济学研究中心的专家保罗·扎克解释说：“这项研究提供了神经学上的解释，说明了为什么许多人随着年龄的增长会变得更好。”我们研究了 18 至 99 岁的健康人群，发现催产素的释放随着年龄的增长而增加。此外，催产素的这种变化对旨在使人们受益的亲社会行为产生了积极影响，例如向慈善组织捐款和志愿服务社会部门。这是催产素的明显变化首次与亲社会行为有关，” 这位科学家说。
在此过程中，科学家们还发现，随着年龄的增长，感激和移情的关注程度也会增加，这也是由于催产素水平的增加。扎克补充说：“也许最有趣的是，催产素的变化与生活满意度、感激之情和同情心的提高有关，这些问题随着人们年龄的增长而增加。”催产素已被证明会影响信任、利他主义、慈善和慷慨，我们的研究结果表明，有助于维持社交关系和过上充实生活的神经化学似乎随着年龄的增长而增强。”
扎克认为，这些发现为所有年龄段的人提供了人生课程，但也许尤其是对于老年人来说，社交活动变得越来越重要，但难以满足。“研究表明，随着年龄的增长，对社交互动的需求正在增长，而不是减少，满足这一需求的老年人过着更好的生活。这一点尤其重要，因为随着年龄的增长，他们会失去亲密关系，” 他说。
“更普遍地说，研究表明，各个年龄段的人都可以通过增加他们执行的帮助行为的数量和类型来提高对生活的满意度。帮助他人的积极反馈可以训练大脑释放更多的催产素，从而使他们获得催产素的好处，包括减轻生理压力和更好的免疫反应。”专家强调，催产素及其允许的社交关系可以大大降低发病率和死亡率。
“帮助他人不仅令人愉快，而且还可以使人们更快乐，更健康。这位科学家总结说，受试者需要他人才能茁壮成长，当我们明白这一点时，我们可以创造更多的机会在工作中、闲暇时间与他人建立联系，并选择参加更多的社交活动。”
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