O sono é um comportamento onipresente encontrado em todo o reino animal. Geralmente é caracterizada por imobilidade sustentada e capacidade de resposta reduzida.
Apesar da vulnerabilidade inerente ao sono, sua persistência ao longo do tempo evolutivo sugere que ele cumpre uma ou mais funções básicas. Uma hipótese para essa função central é que o sono serve para conservar energia, reforçando o repouso e reduzindo a taxa metabólica em relação à vigília.
Economias de energia durante o sono foram relatadas em vários animais, incluindo humanos, gatos, ratos, pássaros e moscas-das-frutas, mas não se sabia se o gasto energético reduzido também ocorreu enquanto os peixes estavam dormindo.
Um estudo realizado por um grupo de pesquisadores de instituições científicas na Austrália mostrou que os tubarões mantêm períodos de sono para reservar sua energia.
Para a pesquisa, liderada por Michael Kelly, da Universidade da Austrália Ocidental, sete tubarões xadrez foram coletados no Golfo de Hauraki, no nordeste da Nova Zelândia, e alojados em aquários ao ar livre sob condições de luz natural. Os animais foram alimentados com dieta de sardinha e mantidos por no mínimo duas semanas antes do início dos experimentos. O alimento foi retido por pelo menos 48 horas antes do início dos experimentos para garantir que os animais atingissem um estado pós-absorção.
Após esse período, esses tubarões quadriculados (que receberam esse nome porque o padrão de cores das manchas escuras em sua pele é semelhante a um tabuleiro de xadrez) foram colocados individualmente na câmara de respirometria selada. A respirometria de fluxo intermitente automatizada e as gravações de vídeo começaram 48 horas depois para permitir que cada animal se aclimatasse às suas novas condições antes do início da coleta de dados. Cada protocolo durou 24 horas, onde foram expostos a 12 horas de luz e 12 horas de escuridão.
Durante esse período, eles estavam avaliando mudanças na taxa de consumo de oxigênio, a fim de definir se o sono é um determinante na conservação de energia de vertebrados de sangue frio ou não.
Os estados oculares foram pontuados como abertos ou fechados e as posturas corporais dos tubarões inativos foram avaliadas como planas (deitadas no fundo do tanque) ou eretas (sentadas nas nadadeiras peitorais). Enquanto os tubarões mantinham os olhos abertos durante o tempo em que nadavam, eles detectaram que durante o estado de sono os olhos desses animais permaneceram fechados.
Os estados de atividade foram classificados como natação, repouso (inativo menos de 5 min) ou sono (inativo mais de 5 min). O estudo revelou que os níveis de oxigênio dos tubarões foram significativamente baixos durante o período de sono, que durou cerca de 5 minutos. Outros sinais de que eles dormem é que durante o período de atividade dos animais, ou seja, quando estavam nadando, altos níveis de oxigênio foram registrados.
Quanto à posição do corpo, os cientistas observaram que, enquanto dormem, adotam uma postura corporal plana, ao contrário de quando estavam em repouso, permaneceram eretos. Graças a este estudo, a antiga teoria que assegurava que os tubarões não dormiam foi abatida.
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