El diagnóstico que explica el extraño accidente en el que murió un piloto de F-35 en Japón

Las Fuerzas de Autodefensa de Japón (FAJ) investigan un posible caso de "desorientación espacial", sufrida por el piloto del Lockheed Martin F-35 Lightning II que se estrelló en el Océano Pacífico a mediados a abril, según reportaron el lunes las autoridades.

En el incidente, el segundo que involucra a una de estas aeronaves, la más avanzada de su tipo actualmente en operaciones, el piloto, Akinori Hosomi, perdió la vida.

Los investigadores quedaron sorprendidos cuando el F-35 sencillamente desapareció del radar el pasado 9 de abril durante un ejercicio nocturno en el noreste de Japón, a 135 kilómetros de Misawa, sin que se perdiera antes la comunicación ni que el aviador reportara problema alguno, mucho menos intentara eyectarse.

Poco después, parte de los restos del cazabombardero furtivo (la cola y partes del ala) fueron hallados en el sector del Océano Pacífico en el que había desaparecido, así como también el cuerpo del fallecido piloto de 41 años. En consecuencia del incidente toda la flota de F-35 de Japón fue dejada en tierra durante las investigaciones.

Pero al parecer no fue un problema técnico del avión lo que provocó el accidente, informaron las autoridades. Por el contrario, se cree que el experimentado piloto, con 3.200 horas de vuelo pero sólo 60 horas volando el moderno avión estadounidense recién llegado a los hangares de la FAJ, sufrió un cuadro de "desorientación espacial", común entre los pilotos y especialmente entre los militares.

"Parece muy probable que el piloto estuviera sufriendo de vértigo y no estuviera al tanto de su condición. Es muy poco probable que el accidente haya sido causado por problemas técnicos con el avión", dice el comunicado oficial publicado el lunes por la FAJ.

Por su parte el ministro de Defensa, Takeshi Iwaya, agregó en conferencia de prensa que el problema de la "desorientación espacial" puede "afectar a cualquier piloto sin importar su experiencia", de acuerdo a la BBC.

La "desorientación espacial" ocurre cuando el piloto pierde temporalmente la capacidad de establecer una relación con su medio ambiente y por tanto no advierte cambios en la altitud, velocidad o inclinación del avión.

Esto suele ocurrir cuando las condiciones atmósféricas, como las nubes, la lluvia o durante la noche, impiden divisar claramente un horizonte que permita al ojo una rápida referencia con la situación del avión.

La pérdida de la referencia visual afecta también al funcionamiento del sistema vestibular, ubicado en el oído y esencial para mantener el equilibrio, que puede comenzar a hacer lecturas erróneas de la situación y presentar ilusiones de movimientos que no son tal o ausencia de cambios.

Este fenómeno constituye una seria amenaza para la seguridad que ha sido ya causa de otros accidentes y puede ocurrir incluso en pilotos experimentados, más aún en los aviadores militares que suelen estar bajo altos niveles de estrés y tener una enorme carga de trabajo dentro de sus cabinas, en especial si se trata de cazas de una sola plaza.

Para contrarrestarlo existe el nutrido instrumental a bordo del avión, que permite en teoría volar el avión con una clara referencia a su posición espacial aún sin ver nada. Es lo que permite a los aviones volar de noche.

Pero aún con estos elementos el piloto debe estar lo suficientemente entrenado para poder desconfiar de su percepción y hacerle caso a los instrumentos de a bordo.

En el caso del F-35 japonés, la aeronave se encontraba realizando un ejercicio nocturno junto a otras cuatro aviones del mismo tipo, cuando el piloto recibió la orden de parte de los controladores aéreos de descender en altitud para descongestionar el espacio aéreo. Entonces comenzó un descenso a 9.000 metros de altura y a una velocidad 1.100 kilómetros por hora.

Se cree que en algún momento Hosomi perdió su orientación espacial y estaba demasiado distraído como para advertir lo que su instrumental indicaba, por lo que nunca detuvo el descenso, que había encarado en una espiral hacia la izquierda, hasta finalmente estrellarse en el océano sin darse cuenta, según reportó Defense News.

Entre la última comunicación hecha por el piloto, en la que no reportó novedades, hasta chocar con el agua pasaron sólo 15 segundos.

De acuerdo a un estudio de 2009 de la FAJ, citado por la cadena CNN, la "desorientación espacial" es un problema conocido en Japón y se la atribuyen al 12% de los accidentes aéreos sufridos por los militares de ese país mientras volaban de noche.

Al respecto, y de acuerdo a la cadena japonesa Kyodo News, la FAJ ya anunció un nuevo programa de entrenamiento orientado específicamente a este problema entre sus pilotos, y se espera que los F-35 vuelvan a volar pronto.

Japón ha recibido 13 F-35 y espera comprar un total de 150 a Lockheed Martin y fabricarlos en la planta de Mitsubishi en Toyoyama por medio de un acuerdo especial, con el objetivo de reemplazar su flota de anticuados McDonnell Douglas F-4 Phantom II

En tanto el ocurrido en abril es el segundo accidente sufrido por el F-35 desde su entrada en operaciones en 2015. El primero ocurrió el año pasado, cuando una aeronave perteneciente al Cuerpo de Marines cayó en Carolina del Sur tras experimentar problemas con el motor debido a una manguera de combustible defectuosa. En esa ocasión el piloto logró eyectarse.

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