Un estudio advierte que plantar árboles podría no ser suficiente para frenar el cambio climático

Un reciente estudio advierte que los árboles podrían no ser capaces de almacenar tanto carbono que calienta el planeta como se asumía hasta ahora. De acuerdo con el análisis presentado por el periódico británico The Guardian, la investigación revela que la fotosíntesis realizada por las plantas no necesariamente culmina en un crecimiento proporcional de madera, elemento esencial para el secuestro de dióxido de carbono (CO₂) a largo plazo.

El trabajo, liderado por el científico del ciclo del carbono Mukund Palat Rao y realizado en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, analizó 137 sitios distribuidos en Estados Unidos. Los resultados muestran que los árboles detienen su crecimiento meses antes de que finalice la fotosíntesis anual, lo que altera los cálculos sobre la capacidad de los bosques para capturar carbono.

El rol de los bosques en la captura de carbono, clave para los modelos climáticos

Según el reporte reflejado en el diario británico, los bosques constituyen una defensa fundamental frente al cambio climático porque convierten el dióxido de carbono atmosférico en madera y otros tejidos estables. Este proceso ayuda a evitar que el CO₂, uno de los principales gases de efecto invernadero, permanezca en la atmósfera durante décadas o siglos.

Sin embargo, la eficacia de este sumidero natural depende de cuánto carbono logran transformar en biomasa a largo plazo. El estudio detalla que muchos modelos climáticos actuales estiman la absorción de carbono basándose en los niveles de fotosíntesis, sin distinguir necesariamente si este carbono se fija en la madera o si se destina a otros usos de menor duración.

Palat Rao explicó al medio británico que “actualmente, la mayoría de los modelos asumen que si hay fotosíntesis, hay crecimiento. Hemos descubierto que no es así”. Remarcó que un aumento en la fotosíntesis no garantiza un mayor crecimiento de los árboles en el futuro.

Los análisis regionales identificaron que, en el este de Estados Unidos, cerca del 36% de la absorción anual de carbono continuaba después de que los árboles ya habían dejado de crecer a finales del verano. En California, la proporción rondó el 26%. Estos datos sugieren que una parte significativa del carbono absorbido no se reserva en madera, sino que se utiliza en otros procesos de la planta.

Condiciones ambientales y desacople entre fotosíntesis y crecimiento

Mediciones más específicas realizadas en cuatro sitios demostraron que el crecimiento de la madera solo se produce durante periodos con baja aridez y temperaturas moderadas, condiciones cada vez menos frecuentes ante el calentamiento global. “En cuanto se dan condiciones secas y calurosas, la actividad de crecimiento se detiene casi instantáneamente, mientras que la fotosíntesis parece continuar a un ritmo ligeramente menor”, indicó Rao.

El hallazgo plantea dudas sobre la estabilidad futura de los sumideros de carbono terrestres, especialmente cuando se espera que el aumento de las emisiones y la frecuencia de olas de calor y sequías alteren los ciclos vegetales. La investigación subraya que el secuestro de carbono a largo plazo depende no solo de la cantidad de carbono absorbido, sino de que este se destine a la formación de madera.

Implicaciones para la lucha climática y próximos pasos científicos

Días atrás, un informe citado por el medio europeo alertó que la extracción de carbono mediante tecnologías artificiales debe acelerarse a niveles superiores incluso a los observados en la instalación de paneles solares. Mientras, las acciones terrestres como la plantación de árboles representan la mayoría de los esfuerzos globales para eliminar CO₂, frente al 0,1% que corresponde a tecnologías mecánicas o químicas.

Los autores del estudio ahora exploran si el desacople observado entre fotosíntesis y crecimiento de madera se replica en otras especies y regiones. Según el reporte, los modelos que asumen una relación constante entre fotosíntesis y crecimiento podrían estar sobrestimando la capacidad futura de los bosques para retener carbono.