A medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes, intensas y duraderas debido al cambio climático, la cuestión de superar los límites térmicos se vuelve apremiante. Las señales del cambio climático están en todas partes, desde incendios forestales devastadores hasta inundaciones repentinas y temperaturas vertiginosas.
Ahora, un nuevo estudio advierte que la situación podrían empeorar, y los científicos informan que incluso pequeños aumentos en las temperaturas globales harán que algunas partes de la Tierra sean demasiado calientes para que los humanos las soporten.
Mientras sigamos emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera, seguiremos calentándonos. La conclusión es que queremos mantener el calentamiento global al mínimo posible. Lo más fácil de decir, pero supongo que, como vemos, lo más difícil de hacer es acelerar nuestras reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero lo más rápido posible para evitar estos peores efectos.
En el estudio, que acaba de publicarse en Proceedings of the National Academy of Sciences, se utilizaron umbrales de temperatura basados en fisiología, medidos en laboratorio en un rango de temperaturas del aire y humedad relativa.
El equipo modeló aumentos de temperatura global que van desde 1,5 grados Celsius (C) a 4 grados C por encima de las temperaturas existentes cuando comenzó la revolución industrial. El Acuerdo de París, firmado por 196 naciones de todo el mundo en 2015, tiene como objetivo limitar esos aumentos a 1,5 C.
El umbral de lo que se puede soportar debe tener en cuenta variables como la humedad, la velocidad del viento, la radiación solar y el nivel de esfuerzo de una persona en ese momento.
Investigaciones anteriores realizadas por el mismo equipo de Penn State ofrecieron nuevas pruebas que demostraban que el cuerpo humano sólo podía tolerar límites más bajos de lo que se creía. Y los adultos mayores experimentan estas consecuencias a niveles de calor y humedad aún más bajos.
Límite peligroso
Este nuevo estudio muestra que si las temperaturas globales aumentan 2 grados C, áreas de Pakistán, el valle del río Indo en la India, el este de China y el África subsahariana tendrán muchas horas de calor que excederán lo que los humanos pueden soportar cada año, lo que afectará a alrededor de 4 mil millones de personas.
Estas áreas también albergan países de ingresos bajos a medianos, donde muchas personas pueden no tener acceso al aire acondicionado durante las olas de altas temperaturas. Con un aumento a 3 grados C, partes de Estados Unidos también se verían afectadas, incluido el Medio Oeste y la costa este. Además de América del Sur y Australia.
Simplemente cruzar este umbral no hace que un lugar sea demasiado caluroso para los humanos. También depende de la duración. En ausencia de medidas como ponerse a la sombra y beber agua, se necesitarían alrededor de seis o siete horas de exposición continua para que alguien alcance las temperaturas centrales asociadas con el golpe de calor. Si esas seis horas se realizan durante seis días, durante una hora al día, eso no hace que un sitio sea inhabitable.
Pero estas advertencias sí podrían significar cambiar comportamientos con miras a la seguridad. Se deberían empezar a idear estrategias de adaptación y mitigación, además de modos de construir una mejor resiliencia en nuestras instalaciones de salud pública para asegurarnos de que mantengamos a la gente segura frente al calor. Mucho antes de que lleguemos a estos umbrales de los que hablamos en nuestro artículo, las personas ya están muriendo y enfermando por las altas temperaturas.
Si bien los individuos pueden hacer su parte, las grandes corporaciones emiten un alto porcentaje de gases de efecto invernadero. Depende de los líderes de todo el mundo reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, adoptar más energía renovable y frenar el calentamiento.
*Daniel Vecellio es autor del estudio, investigador postdoctoral en el Centro Climático de Virginia de la Universidad George Mason
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