El satélite ALISIO-1, primera misión espacial del IAC, detecta desde el espacio un vertido de petróleo en el mar Arábigo

El satélite ALISIO-1, primera misión espacial propia del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha captado una mancha de petróleo asociada al petrolero Caroline Bezengi, encallado en las proximidades de la isla omaní de Al Qibiliya, en el archipiélago de Al Hallaniyat, en el mar Arábigo.

La observación, realizada con la cámara infrarroja DRAGO-2, demostraría la capacidad de la tecnología desarrollada por el IAC en Canarias para detectar y hacer seguimiento de vertidos de hidrocarburos en el océano, según ha informado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en una nota.

La imagen, obtenida el 22 de septiembre con la cámara infrarroja DRAGO-2, permite distinguir la extensión del vertido alrededor del buque y supondría una nueva demostración de las capacidades de esta tecnología, desarrollada en Canarias por el equipo de IACTEC-Espacio, para la observación de la Tierra y el seguimiento de fenómenos con impacto medioambiental.

ALISIO-1 Y DRAGO-2

La detección y monitorización de vertidos de combustibles en el océano es, de hecho, una de las aplicaciones para las que fueron concebidos ALISIO-1 y DRAGO-2, junto con el seguimiento de incendios, volcanes, inundaciones, procesos de desertificación o evolución de cultivos.

La imagen obtenida por ALISIO-1 es una composición en falso color realizada a partir de las dos bandas espectrales de DRAGO-2, centradas en 1100 y 1600 nanómetros. Ambas se encuentran en el denominado infrarrojo de onda corta o SWIR, una parte de la luz invisible para el ojo humano que permite obtener información de la superficie terrestre y marina que no puede apreciarse en una fotografía convencional.

Recalca el IAC que la banda situada en torno a los 1100 nanómetros resulta especialmente interesante para este tipo de observaciones. Los vertidos de petróleo y las mezclas de petróleo y agua que se forman en la superficie marina presentan una respuesta característica en esta región del espectro, lo que puede ayudar a diferenciarlos del agua circundante.

Esta característica convertiría a DRAGO-2 en un instrumento especialmente sensible a la presencia de hidrocarburos. Al combinar la información obtenida en sus dos bandas, el equipo puede resaltar la mancha y estudiar su distribución sobre la superficie del mar.

SOBRE LA OBSERVACIÓN

El equipo de IACTEC-Espacio ha contrastado además la observación de ALISIO-1 con imágenes obtenidas por los satélites Sentinel, dentro del programa europeo Copernicus. Este tipo de comparaciones permite contextualizar los datos obtenidos por la misión del IAC y evaluar el valor de ALISIO-1 como plataforma complementaria a grandes misiones internacionales de observación de la Tierra, una metodología que el equipo ya ha aplicado en observaciones anteriores.

TECNOLOGÍA DESARROLLADA EN CANARIAS

DRAGO-2 es una cámara compacta diseñada para observar la Tierra en el infrarrojo de onda corta y desarrollada íntegramente por IACTEC-Espacio. A bordo de ALISIO-1 ofrece una resolución de aproximadamente 50 metros por píxel, frente a los cerca de 300 metros por píxel de su predecesora, DRAGO-1. Esta mejora permite estudiar con mayor detalle fenómenos localizados sobre la superficie terrestre y marina.

ALISIO-1, acrónimo de Advanced Land-Imaging Satellite for Infrared Observations, fue lanzado en diciembre de 2023 y constituye el primer satélite propio del IAC dedicado a la observación de la Tierra. Además de DRAGO-2, incorpora un módulo de comunicaciones ópticas mediante láser.

Recuerda el IAC que una de las ventajas de disponer de una misión propia es la posibilidad de programar observaciones sobre zonas concretas de interés cuando la órbita y las condiciones de adquisición lo permiten. Esta flexibilidad permite utilizar ALISIO-1 para estudiar fenómenos específicos y comprobar sobre casos reales las aplicaciones para las que fue diseñada su tecnología.

La operación del satélite se realiza actualmente en colaboración con Open Cosmos, mediante un convenio con el IAC. La empresa, responsable también del diseño y fabricación de la plataforma satelital, se encarga de la operación de ALISIO-1 y hace posible ejecutar las observaciones planificadas por el equipo de IACTEC-Espacio. Para el desarrollo de la misión también participaron otras empresas del sector espacial, entre ellas Deimos y D-Orbit.

La observación del Caroline Bezengi permite ahora validar una de esas aplicaciones sobre un episodio real de contaminación marina: la detección y seguimiento de vertidos de hidrocarburos desde pequeños satélites.

SEGUIMIENTO DEL VERTIDO

El Caroline Bezengi permanece encallado en una zona rocosa próxima a la isla de Al Qibliyah, perteneciente al archipiélago omaní de Al Hallaniyat. El Ministerio de Transportes, Comunicaciones y Tecnologías de la Información de Omán ha informado de las operaciones de salvamento y contención del vertido, desarrolladas en colaboración con autoridades nacionales y especialistas internacionales y dificultadas por las condiciones meteorológicas y marítimas de la zona.

El incidente que dejó al petrolero varado se produjo en junio de 2026. Distintas informaciones han señalado que el buque sufrió daños antes de encallar, pero la causa concreta del incidente no está establecida de forma concluyente. Las autoridades y equipos de respuesta han centrado desde entonces sus esfuerzos en reducir las consecuencias medioambientales del vertido.

El episodio ha sido seguido mediante diferentes sistemas de observación por satélite. En agosto, las autoridades omaníes estimaban que la contaminación visible en superficie se extendía por unos 400 kilómetros cuadrados, aunque la extensión y distribución de una mancha de petróleo puede cambiar de forma significativa por efecto de las corrientes, el viento y el oleaje.