Ciencia.-La Corriente de Magallanes parece mucho más cercana de lo pensado

MADRID, 22 (EUROPA PRESS)

Modelos astronómicos han recreado el nacimiento de la Corriente de Magallanes, un enorme arco de gas arrancado de dichas galaxias enanas por la Vía Láctea, durante los últimos 3.500 millones de años.

Utilizando los últimos datos sobre la estructura del gas, los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial descubrieron que la corriente puede estar cinco veces más cerca de la Tierra de lo que se pensaba.

Los hallazgos sugieren además que la corriente puede colisionar con la Vía Láctea mucho antes de lo esperado, lo que ayudará a impulsar la formación de nuevas estrellas en nuestra galaxia.

"El origen de la corriente de Magallanes ha sido un gran misterio durante los últimos 50 años. Propusimos una nueva solución con nuestros modelos", dice en un comunicado Scott Lucchini, estudiante de posgrado en física en UW-Madison y autor principal del artículo. "Lo sorprendente fue que los modelos acercaron mucho más la corriente a la Vía Láctea".

DÓNDE ENCONTRAR ESTRELLAS EN LA CORRIENTE

Los nuevos modelos también proporcionan una predicción precisa de dónde encontrar las estrellas de la corriente. Estas estrellas habrían sido arrancadas de sus galaxias progenitoras con el resto del gas de la corriente, pero solo unas pocas han sido identificadas tentativamente. Las futuras observaciones del telescopio podrían finalmente detectar las estrellas y confirmar que la nueva reconstrucción del origen de la corriente es correcta.

"Está cambiando el paradigma de la corriente", dice Lucchini. "Algunos han pensado que las estrellas son demasiado débiles para verlas porque están demasiado lejos. Pero ahora vemos que la corriente está básicamente en la parte exterior del disco de la Vía Láctea".

Eso es lo suficientemente cerca para detectarlo, dice Elena D'Onghia, profesora de astronomía en UW-Madison y supervisora del proyecto. "Con las instalaciones actuales, deberíamos poder encontrar las estrellas. Eso es emocionante", dice.

Lucchini, D'Onghia y el científico del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial Andrew Fox publicaron sus hallazgos en The Astrophysical Journal Letters el 8 de noviembre.

El último trabajo se basó tanto en datos nuevos como en diferentes suposiciones sobre la historia de las Nubes y la Corriente de Magallanes. En 2020, el equipo de investigación predijo que la corriente está envuelta por una gran corona de gas caliente. Por lo tanto, conectaron esta nueva corona en sus simulaciones, al tiempo que contabilizaron un nuevo modelo de las galaxias enanas que sugiere que tienen una historia relativamente breve de orbitar entre sí, apenas unos 3.000 millones de años.

"Agregar la corona al problema cambió la historia orbital de las nubes", explica Lucchini.

En esta nueva recreación, cuando las galaxias enanas fueron capturadas por la Vía Láctea, la Pequeña Nube de Magallanes orbitó alrededor de la Gran Nube de Magallanes en la dirección opuesta a lo que se pensaba anteriormente. A medida que las galaxias enanas en órbita se despojaban de gas entre sí, produjeron la Corriente de Magallanes.

La órbita en dirección opuesta empujó y tiró de la corriente para que formara un arco hacia la Tierra, en lugar de extenderse más hacia el espacio intergaláctico. Es probable que el acercamiento más cercano de la corriente esté a solo 20 kiloparsecs de la Tierra, o unos 65.000 años luz de distancia. Las nubes mismas se encuentran a una distancia de entre 55 y 60 kiloparsecs.

"La distancia revisada cambia nuestra comprensión de la corriente. Significa que nuestras estimaciones de muchas de las propiedades de la corriente, como la masa y la densidad, deberán revisarse", dice Fox.

Si la corriente está tan cerca, es probable que tenga solo una quinta parte de la masa que se pensaba anteriormente. El acercamiento más cercano de la corriente también significa que este gas comenzará a fusionarse con la Vía Láctea en unos 50 millones de años, proporcionando el material fresco necesario para impulsar el nacimiento de nuevas estrellas en la galaxia.

Las estrellas de la propia corriente de Magallanes han eludido a los investigadores durante décadas. Pero el nuevo estudio sugiere que quizás simplemente estaban buscando en el lugar equivocado. "Este modelo nos dice exactamente dónde deberían estar las estrellas", dice D'Onghia.