Muchas aplicaciones para teléfonos celulares pueden medir cuántos pasos ha dado una persona en un día, cuántas calorías ha quemado y cómo ha variado su presión sanguínea. Otras sirven para pagar un café sin que intervengan el dinero o una tarjeta física, sólo con la información bancaria del comprador. Otras sirven para identificarlo sin necesidad de contraseña, por medio de un rasgo físico distintivo. La novedad que introduce el prototipo de los tatuajes tecnológicos (Tech Tatts) es que el artefacto que junta y usa los datos biométricos no es en realidad un artefacto, sino un circuito que se pinta sobre la piel.
El modelo es una idea del investigador Eric Schneider de Chaotic Moon Studios, una empresa de creación de software de Austin, Texas. Los componentes que pueden monitorear los datos de salud y de actividad y autorizar pagos se inscriben en la piel, de manera temporaria, mediante una pintura conductora, o pintura eléctrica. La transmisión de la información es sencilla: Bluetooth o redes inalámbricas de frecuencia baja, como las que emplean aplicaciones como Firechat.
Estos tatuajes llevarían la tecnología usable , como los relojes, los anteojos o la ropa conectados, más allá de lo que se considera hoy. "Se trata del uso de una plataforma ecológica y no invasiva que básicamente convierte a la persona en una placa de circuitos humana", dijo el CEO de la compañía, Ben Lamm, a la edición británica de la revista Wired.
Lamm declaró a otra publicación especializada en tecnología, TechCrunch, que ve un potencial particular en este desarrollo: "Creemos que tiene un uso militar". Se refería a la posibilidad de detectar un envenenamiento del aire, o la presencia de agentes patógenos en el cuerpo del portador del tatuaje, o la identificación a distancia de una herida. El tatuaje puede detectar incluso si una persona se ha estresado, porque monitorea la temperatura corporal, el sudor, el ritmo cardíaco y el nivel de hidratación.
El tatuaje tecnológico guarda la información de manera segura en un microcontrolador que se coloca sobre la piel y la transfiere cuando la persona lo decide: para pagar un café, por ejemplo, podría ser con un gesto o con una huella digital en lugar de una aplicación en el teléfono celular, según Lamm. "El futuro de la tecnología usable está en el campo de lo biousable", dijo a TechCrunch.
Los Tech Tatts están hechos de componentes electrónicos que les permiten monitorear los indicadores básicos del organismo (ritmo cardíaco, presión sanguínea, temperatura corporal) y, a diferencia de los relojes cuentapasos o el teléfono celular, no ocupan lugar ni hay que acordarse de usarlo o activar la aplicación. Por otra parte, a diferencia de los implantes bajo la piel, que requieren cirugía, los Tech Tatts vienen en un kit de fácil aplicación y la pintura conductora se puede lavar como un tatuaje temporario.
"En teoría podrían funcionar como tatuajes reales", indicó Lamm a Wired, al desarrollar por qué esta tecnología se encuentra en estado beta, es decir que nadie la usa. "Pero cuando incorporamos algo a la capa dérmica de la piel, hay que considerar mucho. Por ejemplo, la conductividad se pierde por la resistencia natural de la piel, y los materiales que usamos para crear el circuito probablemente se tendrán que adaptar".
Para Schneider, un uso muy popular de sus Tech Tatts sería el control anual de salud: la tecnología recogería toda la información básica que se busca en un hospital, sin tener que ir allí, de modo muy sencillo: "Hoy existen muchos aparatos de monitoreo, que ocupan mucho espacio", dijo a NFC World. Si el médico que recibe la información encontrase algún problema, llamaría al paciente, que sólo entonces tendría que utilizar las instalaciones. También le parece que muchos padres querrían saber dónde están sus hijos, un rastreo simple con el tatuaje.
Esta tecnología puede identificar "señales tempranas de fiebre, los signos vitales, el ritmo cardíaco: todo lo que hay que observar para notificarse de que uno o su hijo se está enfermando", agregó. Se refirió también a otros usos: "Hoy cargamos nuestras billeteras, que son tan vulnerables. Con un tatuaje tecnológico uno podría llevar toda la información propia en la piel, y cuando uno quiere la información de su tarjeta de crédito o su documento de identidad, se puede obtener automáticamente por medio del sistema".
También Lamm cree que esta tecnología "es para todo el mundo", según dijo a Wired. "El tatuaje tecnológico es algo que hará más fácil la vida de cualquiera. Puede servir en situaciones complejas y también para el uso hogareño".