Una de las naves más secretas y de mayor tecnología de la NASA fue capturada por una fotografía aérea mientras volaba sobre la superficie del este de África semanas atrás. La información fue confirmada por altos oficiales de la agencia espacial norteamericana, aunque declinaron revelar el motivo por el cual el avión WB-57 se encontraba en esa locación.
"No puedo darle detalles", se excusó Jim Alexander, uno de los oficiales a cargo del Programa de Investigación de Máxima Altitud de la NASA. "Usted sabe... el avión estaba allí, usted lo vio en la imagen. Pero realmente no puedo decirle para qué", agregó el militar al canal norteamericano ABC en la tarde de hoy. El responsable de la comunicación con los medios añadió: "Hay mucho trabajo con una variedad diferente de clientes de gobiernos, industrias, universidades. Cualquiera que necesite volar algo alto".
Las bases aéreas donde se encuentran los tres aviones WB-57 con los que cuenta la NASA están disponibles online para el público. Sin embargo, en ninguno de los aeropuertos cercanos al lugar donde fue descubierta la aeronave se encuentra registrado uno de ellos. El secreto es absoluto pese a la aparición de la reveladora fotografía. La base más cercana es la de Djibouti, pero no está entre las registradas.
El avión fue fotografiado por la compañía satelital Digital Globe y la imagen recorrió los sites especializados en cuestiones espaciales de inmediato. Casi simultáneamente los expertos distinguieron de qué tipo de nave se trataba y para qué es utilizada. Voceros de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos consultados por ABC rechazaron dar una opinión al respecto, aunque aclararon que no conocían ninguna misión destinada en África.
Desde el comando aéreo norteamericano en el continente rechazaron que el avión pertenezca a alguna misión suya, pese a la aceptación de la NASA. "Como política, nosotros no discutimos detalles de operaciones", señaló Tom Saunders, responsable de Asuntos Públicos de esa base militar, y agregó que hay "variadas agencias y naciones" operando desde ese comando.
De acuerdo con lo informado por la propia agencia espacial, los WB-57 son usados para investigaciones científicas desde entrados los años 70. Estas naves pueden volar a altitudes similares a las de los famosos U2 y tienen capacidad para soportar mayor peso, incluido material de alta tecnología y equipamiento de comunicaciones.
Según informes dados al Congreso, los WB-57 fueron usados pocos años atrás para capturar imágenes de Afganistán que permitirían recrear el terreno en 3D utilizando un láser de última generación. Esta tecnología podría resultar de muchísima ayuda para los objetivos militares, dado que brindarían imágenes en tres dimensiones de alta resolución.
Luego del descubrimiento fortuito, la NASA informó que los tres aviones de reconocimiento del terreno ya se encuentran en una base de los Estados Unidos.