La histórica expedición, dirigida por el explorador irlandés Ernest Shackleton, se desarrolló entre 1914 y 1917. Su objetivo era atravesar por primera vez el continente antártico por tierra, ya que unos 1.500 kilómetros entre el mar de Weddell y el Polo Sur estaban sin explorar.
El objetivo no pudo cumplirse por las numerosas dificultades que debieron enfrentar. En primer lugar, el Endurance, que era el barco principal de la expedición, quedó atrapado entre las placas de hielo, que terminaron destruyéndolo. Posteriormente, lo mismo ocurrió con la otra nave, el Aurora.
Pero la expedición, que abarcaba en total 2.900 kilómetros, es igualmente recordada como una epopeya de heroísmo y supervivencia, ya que Shackleton logró mantener vivos a los 27 miembros de la tripulación del Endurance durante dos años, hasta que fueron rescatados. En cambio, tres de los diez integrantes del Aurora perdieron la vida.
El hallazgo de las fotografías inéditas es de una enorme importancia por el valor histórico de la travesía, la última de la época de los grandes aventureros del Polo Sur.
Los negativos de nitrato de celulosa fueron encontrados congelados y pegados entre sí en otro lugar histórico de la Antártida: una cabaña utilizada por Robert Scott, el explorador británico que llegó en segundo lugar al Polo Sur, 33 días después de que fuera descubierto por el noruego Roald Amundsen.
En las imágenes, los miembros de la fundación identifican zonas de la Antártida, como el estrecho McMurdo o la isla de Ross, donde el grupo menos numeroso quedó atrapado. También se puede ver a Alexander Stevens, el jefe científico de la expedición.
Si bien no está confirmado, todo indica que el autor de las tomas es Arnold Spencer-Smith, fotógrafo oficial del grupo.
Nigel Watson, director ejecutivo de la Fundación Antartic Heritage Trust, contó que el descubrimiento fue una causalidad, ya que las imágenes aparecieron dentro de una caja a la que no habían dado ninguna importancia.
"Ha sido
y estamos encantados de
. Es un testimonio y un
", explicó Watson.