La Iglesia Católica cuenta con casi 1.200 millones de fieles en todo el mundo, Más del 40% (423 millones) de ellos vive en América Latina, el continente del que proviene Francisco I. Pese al avance de las iglesias evangelistas, sigue siendo la región con mayor número de católicos de todo el mundo. Tres de cuatro latinoamericanos se consideran católicos.
Brasil, con 134 millones de fieles, sigue siendo el país con más católicos, seguido por México (96 millones de católicos, 85% de la población) y Colombia (38 millones, 82% de la población).
Argentina, el país del nuevo papa, ocupa el cuarto lugar en la región, con 31 millones de fieles, o sea poco más del 75% de la población.
"Precisamente porque el catolicismo está perdiendo terreno en la región, un Papa de aquí podría ser un impulso para la fe", dijo Virginia Garrard-Burnett, profesora de Historia y Estudios Religiosos en la Universidad de Texas en Austin a CNN México.
A pesar de la presencia de católicos en América Latina, sólo el 17% de los cardenales electores provienen de allí, según el Foro Pew sobre Religión y Vida Pública. Varios de ellos jugaron un papel en la transición de sus países a la democracia.
La elección de Bergoglio corona una etapa de acercamiento entre la dirección del catolicismo con Latinoamérica que tuvo su otro hito en marzo de 2012 cuando Benedicto XVI realizó una visita a Cuba y México.
La noticia del primer papa latinoamericano también fue vista como un avance por los gobiernos de la región. Incluso el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, adjudicó la decisión a "la fortaleza y vitalidad de una región que está crecientemente moldeando nuestro mundo".
En Brasil, el país con más católicos del mundo y que tenía a su favorito en el cónclave, el cardenal Odilo Scherer, la Conferencia de Obispos (CNBB) afirmó que esta elección "vigoriza a la Iglesia en su misión de hacer discípulos entre todas las naciones".
Que sea latinoamericano denota que "no es más una Iglesia orientada hacia Europa", dijo en rueda de prensa el secretario general de la CNBB, Leonardo Ulrich Steiner.