La compañía Deep Space Industries anunció esta semana su intención de lanzar al espacio naves capaces de recolectar minerales, un proyecto que también había presentado Planetary Resources a finales de 2012.
Aunque la idea es hacer de ese recurso un negocio millonario, algunos científicos se muestran escépticos frente a la viabilidad de semejantes explotaciones mineras.
Por un lado, Deep Space Industries planea enviar una flota de naves espaciales a asteroides que surcan el sistema solar.
Esas naves, que la empresa llama Fireflies, usarían componentes de bajo costo de un satélite de pequeño tamaño y poco peso conocido como CubeSat y aprovecharían el lanzamiento de grandes satélites de comunicación para llegar al espacio.
Los Fireflies tendrán un peso de 25 kg y se lanzarán por primera vez en 2015 en viajes que durarían entre dos y seis meses.
Luego de esas pruebas, lanzarán naves de mayor tamaño llamadas Dragonflies, que se encargarán de hacer viajes de ida y vuelta para traer muestras a la Tierra. Esas expediciones durarán entre 2 y 4 años y recolectarán una cantidad de metales que oscilará entre los 25 y los 70 kilogramos.
"Usar recursos recolectados en el espacio es la única forma de permitirse el desarrollo espacial", aseguró David Gump, jefe ejecutivo de Deep Space Industries.
"Cada año se descubren más de 900 nuevos asteroides que pasan cerca de la Tierra. Metales y combustible de asteroides pueden expandir la industria espacial de este siglo", sostuvo Gump.
Y explicó: "Los asteroides pueden contener minerales preciosos como oro, platino y metales raros. Pero se cree que también se podría recolectar agua helada, que puede usarse como materia prima para fabricar combustible de cohetes espaciales o para producir aire respirable".
Y en el otro lado de la carrera por la minería espacial se encuentra Planetary Resources, que recibió apoyo de inversores millonarios como Larry Page y Eric Schmidt, de Google; el ejecutivo del sofware Charles Simonvi y el director de cine James Cameron.
Esta compañía comenzará lanzando telescopios para identificar los asteroides más adecuados para la explotación minera, según informó Paul Rincon de la BBC.
En tanto, diversos científicos se muestran bastantes escépticos sobre la viabilidad de explotar minerales de asteroides. Según sus teorías, una misión de la NASA para traer a la Tierra 60 gramos de material de un asteroide costará cerca de US$ 1.000 millones.
Sin embargo, las compañías han remarcado que la idea es destinar la mayoría de lo recolectado a su uso en el mismo espacio, ahorrándose así el costo del combustible que generaría volver y salir constantemente de la Tierra.