Fósiles de al menos tres individuos descubiertos en una cueva en China, y que datan de la Edad de Piedra, pertenecerían a una especie humana hasta ahora desconocida, reveló un estudio publicado hoy en los Estados Unidos.
Los fósiles muestran que estos individuos tenían características anatómicas muy diferentes, una mezcla de rasgos humanos arcaicos y modernos, destacaron estos paleoantropólogos en la revista científica estadounidense PLoS One (Public Library of Science One).
Es la primera vez que restos de una nueva especie que vivió en un período tan cercano al actual son hallados en el este de Asia, señalaron los expertos, añadiendo que estos individuos vivieron hace unos 11.500 a 14.500 años.
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Estos fósiles son un raro aporte a una etapa de la evolución humana reciente y al inicio del poblamiento de Asia. Así, este grupo es contemporáneo a los humanos modernos desde el comienzo de la agricultura en China, una de las más antiguas del mundo, indicaron los investigadores, dirigidos por los profesores Darren Curnoe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), en Sídney, Australia, y Ji Xueping, del Instituto de Arqueología de Yunnan (sur de China).
Los paleoantropólogos fueron cautos sin embargo con respecto a la clasificación de estos fósiles, debido al inusual mosaico de características anatómicas que revelan."Estos nuevos fósiles bien podrían ser de una especie hasta ahora desconocida, una que sobrevivió hasta el final de la Edad de Hielo hace unos 11.000 años", dijo Curnoe.
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"También podrían descender de las tribus de humanos modernos desconocidos hasta ahora que emigraron de África mucho antes y que no contribuyeron genéticamente a las poblaciones modernas", añadió.
Los fósiles, que incluyen cráneos y dientes de al menos tres personas, fueron encontrados en 1989 en Maludong, o Cueva del Ciervo Rojo, en la provincia de Yunnan, pero no se estudiaron hasta 2008.
Un cuarto esqueleto parcial había sido encontrado en 1979 en una cueva en el pueblo de Longlin, en la vecina Región Autónoma Zhuang de Guangxi, pero permaneció incrustado en la roca hasta que finalmente se extrajo en 2009.
"Este descubrimiento abre un nuevo capítulo en la historia de la evolución humana -el capítulo de Asia- y es una historia que apenas comienza a ser contada", dijo Curnoe