El escandaloso caso de Pete, el perro que recibió un título de posgrado

La irrupción de Internet alrededor del globo trajo consigo grandes ventajas en términos educativos. La información está más alcance de la mano que en ningún otro momento de la historia. La enseñanza a distancia, además, permite realizar cursos y estudios de interés en lugares recónditos, a miles de kilómetros de casa. Aunque no todo es color de rosas.

Algunas de las instituciones que ofrecen la posibilidad de hacer cursos, carreras de grado y hasta posgrados en línea carecen de la acreditación necesaria. Detrás de una fachada de modernidad, cautivan y defraudan a miles de estudiantes. De ese modo, una investigación periodística -que tenía como propósito deschavar el fraude en la educación online- llevó a conseguirle un Máster en Negocios a un perro en la American University of London (AUOL).

AUOL se definía como una pionera en la educación a distancia y se jactaba de contar con más de 100.000 estudiantes alrededor del mundo. Su oferta de títulos de posgrado era variada al punto de abarcar negocios, informática, derecho, arte, humanidades e idiomas. Su sitio web afirmaba que todos sus cursos habían sido "diseñados para los estándares más exigentes, de acuerdo con los criterios más estrictos, con el fin de proporcionar una educación excepcional a un precio asequible".

Sin embargo, una investigación llevada a cabo por la BBC sepultó la reputación de la universidad y la obligó a cerrar sus puertas. El hallazgo que ocasionó el escándalo fue que un perro obtuvo un título de posgrado con total impunidad, como si tuviera la preparación requerida.
El primer paso de la investigación fue la construcción de la identidad del postulante. Para ello, se elaboró ​​un currículum falso que transformó a un perro en un reconocido consultor de gestión bajo el nombre de Peter Smith, residente en el sur de Londres y que contaba con 15 años de experiencia laboral.

Peter Smith era, en realidad, un perro de nombre Pete que vivía en un hogar para mascotas llamado Battersea. El equipo periodístico envió, entonces, la solicitud para el Máster en Negocios (MBA) junto a la tasa requerida de 50 euros. Antes se creía que AUOL exigía una fotocopia con las calificaciones anteriores y una foto del postulante, pero ninguno de esos documentos fue correspondido.

A pesar de las omisiones, sólo cuatro días después de enviar la solicitud, AUOL envió a Pete un correo electrónico felicitándolo por la aprobación de su aplicación. Además, le informaba que una vez que estuvieran depositados los 4.500 euros de la matrícula ya figuraría como un MBA en las dos semanas siguientes.

Sin embargo, la entrega de un título por parte de una institución académica británica debe ser verificada por el Parlamento. Por eso, AUOL se las ingeniaba para ubicar su sede en Londres cuando en realidad tenía domicilio en el Caribe y sus tasas universitarias terminaban en un banco de Beaconsfield, Gales.

En su página web, AUOL contaba con algunos supervisores calificados y decía que el personal académico de la universidad estaba "altamente calificado y con experiencia". Pero cuando el equipo periodístico estableció contacto con cinco de los académicos que figuraban en la lista, todos dijeron que nunca habían trabajado allí y que jamás habían prestado conformidad a que utilizaran su nombre.

En algunas redes sociales de profesionales, especialmente Linkedin, se encontró que cientos de altos ejecutivos señalaban cursos y titulaciones en AUOL. Una vez consultados, todos ellos aseguraron haber presentado antecedentes laborales y universitarios para iniciar sus estudios de posgrado.

Pese a eso, la universidad ya aparecía catalogada como "falsa" por el organismo que valora los títulos de grado del gobierno italiano y ya había sido excluido y bloqueado en cinco estados norteamericanos, incluyendo Texas, donde era ilegal el uso de cualquiera de sus titulaciones para conseguir un trabajo.

En una declaración oficial, AUOL esbozó una defensa débil y sostuvo: "No somos una universidad ficticia. Siempre reconocimos y afrontamos nuestra condición de no haber solicitado acreditación de ningún organismo oficial estadounidense, británico o de otro país. Sin embargo, muchos graduados de nuestra casa tienen posiciones de poder gracias a la solidez de nuestros títulos".

Poco tiempo después, el desprestigio que trajo aparejada la investigación, sumado al tono jocoso de ver a un perro con un diploma, los obligó a cerrar el sitio web donde impartían estudios, por lo que AUOL ya es parte del pasado.

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