Misterio resuelto: por qué se pueden identificar millones de olores

Ya se trate de flores, café de buena calidad o un pan recién horneado, cada persona tiene su propio aroma favorito, aquel que transportado por sólo una pequeña brisa puede llevar la mente hacia los lugares más exóticos o momentos de la infancia. Aunque es algo que sucede todos los días y a todo momento, la forma exacta en que la nariz humana se dedica a identificar olores especiales ha sido un misterio. Hasta ahora.

Por este motivo, un grupo de científicos estadounidenses se dieron a la misión de descubrir cómo las células hacen un trabajo conjunto para poder oler y descubrieron que en verdad el proceso es más sencillo de lo que se esperaba. Cuando se inhala por la nariz, una mezcla compleja de moléculas se arremolinan hacia la parte más profunda de la nariz. Allí se unen con los receptores que se encuentran en millones de neuronas olfativas, células encargadas de identificar olores. Cuando se activan los receptores, se transmite una señal al cerebro donde se descifra el olor. Cada neurona tiene un solo tipo de receptor, por lo que sólo puede identificar moléculas específicas.

Sin embargo, los cientos de diferentes tipos de receptores olfativos están repartidos por igual en toda la "población" de neuronas y esto permite experimentar una amplia variedad de fragancias.

"Durante las últimas décadas, los neurocientíficos han estado tratando de descubrir cómo la naturaleza lleva a cabo estos dos objetivos: la selección de un, y sólo un, tipo de receptor olfativo para cada neurona, mientras que, al mismo tiempo, garantizan que todos los tipos de receptores están representados en toda la población de las neuronas", dijo el doctor Jianhua Xing, investigador principal.

Los misterios de cómo puede olerse una gran variedad de perfumes han generado muchas observaciones experimentales acerca de cómo los receptores olfativos funcionan realmente.

El doctor Xing y sus colegas de la Universidad de Pittsburgh utilizaron datos experimentales e hicieron un modelo computacional de cómo la expresión del receptor olfativo puede ser tanto uniforme a través de una sola neurona, pero muy diversa a través de toda la población de neuronas.

También utilizaron el modelo para predecir correctamente varias conclusiones adicionales que han sido demostrados por otros grupos de investigación, para demostrar que era válida y descubrir que el sistema olfatorio utiliza un mecanismo de regulación de tres capas para asegurarse de que cada uno de los receptores está preparado para identificar el olor que va a maximizar el funcionamiento de las narices.

El proceso sigue un principio básico de la física llamada "cooperatividad", esto es cuando los elementos en un sistema influyen en el comportamiento de otros en lugar de funcionar de forma independiente.

"Nos sorprende que la naturaleza haya resuelto el proceso de ingeniería del receptor olfativo de una manera tan simple" señaló Xing. Los investigadores esperan que estos resultados marquen el camino para nuevas predicciones acerca de cómo funcionan los receptores olfativos.

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