Duelo anticipado: lo que siente la familia de una persona que sufre cáncer

Aunque la psicooncología se inició a mediados de 1970, esta especialidad en el ámbito de la psicología recién ha comenzado a tener mayor visibilidad en los últimos años en el Perú. Y no es para menos, ya que, según el Ministerio de Salud del Perú (Minsa), solo en 2022 se registraron 69 mil casos de cáncer en nuestro país.

El cáncer es la principal causa de muerte en el mundo y el efecto devastador que puede llegar a tener para quien lo padece no abarca solo el cuerpo sino que también impacta negativamente en la salud mental.

Al respecto, la psicooncología se encarga de brindar acompañamiento no solo al paciente que ha sido diagnosticado con cáncer sino también a la familia de este. Porque la noticia de un ser querido que está enfrentando esta enfermedad provoca una oleada de emociones en el seno familiar.

En el caso sobre todo de la presencia de un cáncer terminal, lo que siente la familia es duelo anticipado, un proceso que se experimenta antes de la pérdida inminente de quien sufre un mal cancerígeno.

La palabra duelo suele ser usada más comúnmente para hacer referencia a la pérdida que se experimenta tras la muerte de un ser querido, pero existen diversos tipos de duelo.

Según Mayo Clinic, el duelo es la reacción natural de todo ser humano ante alguna pérdida, se caracteriza por una emoción fuerte y abrumadora que sienten las personas y puede llegar a ser incapacitante cuando no permite que se realicen las tareas cotidianas.

En el caso del duelo ante la pérdida de salud ocurre cuando la existencia de una enfermedad cambia por completo la vida de la persona afectada, por lo que se ve obligada a vivir un proceso de adaptación.

Debido a la alta prevalencia y mortalidad del cáncer a nivel mundial, en el campo de la salud mental existe un término relacionado con el proceso de pérdida que experimenta el paciente: duelo oncológico.

Este duelo es un proceso emocional de gran complejidad que implica la adaptación que enfrenta el paciente oncológico cuando es diagnosticado con cáncer. Como todo tipo de duelo, el oncológico se compone de 5 fases que son la negación, la ira, la negociación, la depresión y la aceptación.

Sin embargo, el paciente no es el único que atraviesa por un duelo porque su familia también experimenta un proceso emocional llamado duelo anticipado. Esta es una condición emocional compleja que se presenta antes de la confirmación de una pérdida. El duelo anticipado se experimenta principalmente cuando el ser querido sufre de una enfermedad terminal o crónica, cuya evolución los médicos ya han descrito a la familia, permitiendo así una preparación emocional previa a la muerte.

En el caso del cáncer, el duelo anticipado se origina en situaciones donde la familia enfrenta la enfermedad prolongada de un miembro, observando su deterioro gradual. La anticipación de la pérdida permite a los familiares del paciente comenzar a vivir el luto antes de que ocurra el fallecimiento, aunque esto no reduce el impacto emocional que conlleva finalmente la pérdida.

Algunos síntomas del duelo anticipado son los siguientes:

• Lágrimas o llanto inesperados
• Insomnio
• Pérdida de apetito
• Irritabilidad
• Fatiga
• Culpa

Debido a que tanto el duelo oncológico como el duelo anticipado constituyen una respuesta emocional ante la certeza de la muerte del paciente o la pérdida de la familia requiere de comprensión, acompañamiento y apoyo específico tanto para el que sufre de cáncer como para sus seres queridos.

Es allí donde entra a tallar la psicooncología, una especialidad que ofrece apoyo emocional para los que atraviesan por el duelo oncológico y el duelo anticipado debido al diagnóstico de cáncer propio o de un familiar, respectivamente. El objetivo del acompañamiento psicológico es brindar soporte emocional al paciente y ayudar a los familiares a despedirse de manera significativa de su ser querido, para lo cual es necesario aceptar de forma gradual el desenlace inevitable de un cáncer terminal.