Los detalles de la nueva galaxia enana detectada en las afueras de la Vía Láctea

La enorme cantidad de observaciones que han permitido los telescopios de última generación han ofrecido a los científicos cientos de novedades que se suceden cada semana. Ahora, un equipo de astrónomos de Nápoles descubrió un nuevo sistema estelar en las afueras de la Vía Láctea como parte del Kilo-Degree Survey (KiDS), un conjunto de relevamientos ópticos en el cielo austral. El nuevo sistema, llamado Sextans II, es probablemente una galaxia enana ultra débil.

KiDS es un extenso estudio fotométrico multibanda que utiliza el Telescopio de rastreo VLT (VST) en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Desde 2011, mapea 1.350 grados cuadrados del cielo nocturno en cuatro filtros de banda ancha (u, g, r, i). Aunque KiDS se centra en el ensamblaje de estructuras a gran escala en el universo, también puede detectar otros estelares extragalácticos de bajo brillo superficial.

Es por eso que un equipo de astrónomos dirigido por Massimiliano Gatto del Observatorio Astronómico de Capodimonte en Nápoles, Italia, decidió realizar una búsqueda a gran escala de sistemas estelares débiles desconocidos con KiDS, según consta en el artículo publicado en arXiv. Para ello, rastrearon sobredensidades estelares de baja luminosidad en la última publicación de datos del sistema (DR4), lo que arrojó resultados prometedores.

“Informamos del descubrimiento de una sobredensidad significativa y compacta de estrellas viejas y pobres en metales en la cuarta publicación de datos del estudio KiDS (DR4)”, explicaron los autores en el trabajo.

El equipo identificó una sobredensidad de estrellas muy prometedora en la constelación de Sextans. Las observaciones de seguimiento de este hallazgo se realizó con el Telescopio Subaru de 8,2 metros. Las conclusiones lograron confirmar que se trata de un sistema estelar situado a unos 473.000 años luz de distancia.

Inicialmente, los astrónomos designaron el nuevo sistema KiDS-UFD-1 y lo denominaron Sextans II. Los datos recopilados indican que Sextans II es relativamente pequeño, con un radio de media luz de unos 629 años luz, mientras que su masa se estima en 4.910 masas solares. El sistema tiene una metalicidad de -1,5 dex (parámetro para medir la concentración de metales en un cuerpo celeste), una elipticidad de 0,46 y tiene al menos 10 mil millones de años.

Según los autores del artículo, los resultados indican que Sextans II es un sistema débil, viejo y pobre en metales. El equipo de Gatto concluyó que es un satélite esferoidal débil de la Vía Láctea, muy probablemente una galaxia enana ultra débil (UFD). En general, estas son las galaxias menos luminosas, más dominadas por la materia oscura y menos evolucionadas químicamente que se conocen.

Sin embargo, los investigadores no excluyen la posibilidad de que Sextans II pueda ser un cúmulo globular disruptivo (un conjunto esférico de estrellas que, por lo general, orbita un núcleo galáctico como si se tratara de un satélite), añadiendo que se necesita más investigación de este sistema para confirmar su verdadera naturaleza.

Los expertos se han abocado al seguimiento del hallazgo a fin de progresar en su definición y categorización porque, dicen, puede ofrecer nuevos aportes al modo en que nuestra propia Vía Láctea tuvo origen.