¿Papas fritas en Marte? La ficción puede dar paso a la realidad pues el tubérculo puede cultivarse en el planeta rojo, según los primeros indicadores de un experimento realizado en Perú en cooperación con la NASA.
"Los resultados preliminares (del experimento) son positivos", señaló el Centro Internacional de la Papa (CIP) sobre una prueba realizada entre el 14 de febrero y el 5 de marzo en sus instalaciones en Lima, donde sembraron papas en condiciones atmosféricas marcianas simuladas.
"El crecimiento del cultivo bajo condiciones como las de Marte es una importante fase de este experimento", expresó Julio Valdivia Silva, astrobiólogo peruano vinculado a la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) en el ambicioso proyecto.
La prueba consistió en sembrar este tubérculo originario de los Andes en un ambiente confinado especialmente construido, cual domo, denominado 'CubeSat', que forma parte del proyecto 'Papas en Marte' del CIP.
Los científicos del CIP concluyeron "que las futuras misiones a Marte que deseen sembrar papas tendrán que preparar el suelo con una estructura suelta y nutrientes para permitir que los tubérculos obtengan suficiente aire y agua".
"Si los cultivos pueden tolerar las condiciones extremas a las que los estamos exponiendo en nuestro CubeSat, tienen una buena oportunidad de desarrollarse en Marte", acotó Valdivia, citado en un reporte del CIP.
Atmósfera marciana
En la estación donde se lleva a cabo el experimento se colocó tierra similar a la de Marte, seca y salada, que los científicos recogieron del desierto de las Pampas de la Joya, en el sur del Perú, a la que se le agregó suelo fertilizado.
El experimento del CIP tiene una duración de cinco años.
En la Pampa de la Joya, se encontró suelo muy semejante al hallado en Marte por el vehículo explorador Curiosity. Los científicos peruanos trasladaron en los últimos meses, 700 kilos de tierra y rocas de ese desierto al domo o laboratorio que construyeron en las instalaciones del CIP, en Lima.
"Hemos estado observando los suelos muy secos que se encuentran en el desierto del sur peruano. Estos son los suelos más parecidos a Marte que hemos encontrado en la Tierra", señaló el investigador de la NASA Chris McKay.
El 'CubeSat', según el CIP, alberga un contenedor con suelo y con el tubérculo. Dentro de este ambiente herméticamente sellado el CubeSat suministra agua rica en nutrientes, controla la temperatura según las del día y noche en Marte, e imita los niveles de presión de aire, oxígeno y dióxido de carbono de ese planeta.
Los sensores supervisan constantemente estas condiciones y cámaras de transmisión en vivo graban el suelo en anticipación al brote de la papa.
El CIP seleccionó para el experimento unas cien variedades de papa peruana, algunas de ellas con capacidad natural de vivir con poca agua, en superficies saladas e inmunes a los virus.
"Un buen resultado para nosotros será ver que haya crecido una plantita, luego se podrá a pasar a la siguiente fase", había dicho Valdivia a la AFP en enero pasado.
Explicó que se eligió a la papa peruana para el experimento por ser un tubérculo muy resistente que ha logrado dominar la mayoría de los ecosistemas en el mundo.
Laboratorio marciano en Perú
En los próximos años, la NASA planea construir en la Pampa de la Joya, a 70 kilómetros de la ciudad sureña de Arequipa, un centro de investigación marciana, como ya existe en Estados Unidos, la Antártida y Rusia. Su paisaje es visualmente parecido al planeta rojo, por sus dunas y formación rocosa.
La idea es que la base sea una réplica perfecta del territorio y atmósfera marciana, con los mismos elementos, radiación y suelo.
El CIP es uno de los mayores laboratorios del mundo especializado en tubérculos. Posee un banco genético con más de 4.000 variedades de papa. La papa se siembra y crece en Perú, incluso a altitudes mayores de 4.000 metros.
(Luis Jaime Cisneros, AFP)
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