En las profundidades de los mercados y restaurantes de Vietnam, los científicos han identificado una nueva especie de isópodo gigante que resalta tanto por su singular apariencia como por el inesperado nombre que evoca al legendario villano de Star Wars, Darth Vader.
Este crustáceo isópodo, llamado Bathynomus vaderi, fue encontrado entre varias muestras recogidas en ciudades vietnamitas y se distingue por tener características únicas que lo diferencian de otras especies similares.
Además de su importancia científica, estos isópodos gigantes han adquirido relevancia en la gastronomía vietnamita, donde son considerados un manjar exótico.
Un crustáceo gigante
La nueva especie fue identificada entre una serie de ejemplares obtenidos en mercados y restaurantes de las ciudades vietnamitas de Quy Nhơn, Đà Nẵng y Hanoi, de acuerdo con el estudio Una nueva especie de supergigante Bathynomus A. Milne-Edwards, 1879 (Crustacea, Isopoda, Cirolanidae) de Vietnam, con notas sobre la taxonomía de Bathynomus jamesi Kou, Chen & Li, 2017.
Aunque la mayoría de los especímenes correspondían a la especie conocida como Bathynomus jamesi, seis de ellos presentaban características morfológicas únicas, como una región clypeal (región de la cara), de forma diferente y una estructura distintiva en el pleotelson (el área lateral del abdomen).
Estas diferencias llevaron a los científicos a clasificarla como una nueva especie, bautizada en honor al icónico villano de Star Wars, Darth Vader, debido a la similitud entre la forma de su cabeza y el casco del personaje.
El Bathynomus vaderi se distingue de sus congéneres por varias características anatómicas. Entre ellas, destaca la forma rectangular de su región clypeal, los márgenes paralelos de esta estructura y las espinas del pleotelson, que están curvadas hacia arriba. Además, presenta una mayor densidad de setas entre las espinas del pleotelson, un rasgo que no se observa en otras especies similares.
Según los investigadores, esta nueva especie comparte su hábitat con el Bathynomus jamesi, otra especie gigante del género Bathynomus que también habita en el Mar del Sur de China. Sin embargo, las diferencias en su morfología sugieren que podrían ocupar nichos ecológicos ligeramente distintos o habitar a diferentes profundidades.
El género Bathynomus, conocido por incluir algunas de las especies de isópodos más grandes del mundo, ha sido objeto de numerosos estudios en las últimas décadas. Actualmente, se reconocen 11 especies “supergigantes” y nueve “gigantes” dentro de este grupo, aunque los expertos señalan que aún existen varias especies por describir.
¿Isópodos gigantes para comer?
Más allá de su relevancia científica, los isópodos gigantes han ganado popularidad en Vietnam como un manjar exótico. Desde 2017, estos animales, conocidos localmente como “bọ biển” o “bichos de mar”, han sido capturados por pescadores en aguas profundas y vendidos vivos en mercados y restaurantes.
Su carne, comparada en calidad con la de la langosta, ha impulsado una creciente demanda en el mercado gastronómico.
“Los establecimientos más pequeños guardan los isópodos en cajas de hielo para cocinarlos cuando se los piden, mientras que los grandes restaurantes disponen de tanques específicos con agua refrigerada para conservar y exponer los animales”, menciona la investigación.
Una vez en tierra, son vendidos a restaurantes locales o enviados a ciudades como Hanoi, donde los clientes pagan altos precios por este producto.
En 2017, el precio por kilogramo de isópodos gigantes alcanzaba los 2 millones de dong vietnamitas (aproximadamente 80 dólares estadounidenses), pero la creciente oferta ha reducido los costos a cerca de 1 millón de dong (40 dólares) por kilogramo en 2024.
Los ejemplares más pequeños, que pesan entre 0,6 y 0,9 kilogramos, son los más populares entre los consumidores debido a su precio más accesible. Sin embargo, los especímenes más grandes, que pueden superar los 2 kilogramos, son altamente valorados por su rareza y su impacto visual en los platos.
En plataformas como Tik Tok, creadores de contenido han contribuido a popularizar este platillo mediante videos de mukbang, donde los creadores se muestran comiendo grandes cantidades de comida.
Un ejemplo de ello es Vi Vi Thich An, una creadora especializada en este tipo de videos, quien realizó uno específicamente dedicado a la degustación de este platillo.
“Hola a todos hoy Vivi se comerá un bicho super grande asado con grasa de cebolla. Sus patas están llenas de carne y es muy fragante y deliciosa. Cualquiera que haya comido carne de res tiene la misma sensación: es deliciosa y extremadamente dulce”, comenta en su video en vietnamita.
No obstante, los investigadores advierten que la pesca intensiva podría estar afectando las poblaciones de isópodos gigantes, particularmente en hábitats limitados como el del Bathynomus vaderi, cuya distribución parece restringirse a las aguas profundas cercanas a las Islas Spratly. La localización exacta de los especímenes sigue siendo incierta, ya que los pescadores no suelen revelar sus zonas de captura.
El estudio sugiere que las diferencias morfológicas observadas en los isópodos podrían apuntar a la existencia de un complejo de especies aún no descritas. Para confirmar esta hipótesis, se requieren análisis genéticos y morfológicos más amplios, así como la recolección de ejemplares en una mayor variedad de áreas geográficas.
PUBLICIDAD