Gli ucraini si stanno preparando per un'offensiva russa verso nord da Mariupol e verso sud da Kharkiv. Li aspetta un mese di duri combattimenti. Le unità russe si concentreranno in quella zona del cuore del Donbas. L'artiglieria avrà il supporto più intenso dell'aviazione, che, in molti casi, rimarrà all'interno dello spazio aereo russo e sparerà i suoi missili da lì. L'obiettivo sarà quello di circondare le truppe ucraine nell'area delle operazioni delle forze congiunte istituite dall'invasione russa nel 2014 e con la creazione delle enclavi separatiste di Luhansk e Donetsk. Sebbene i generali ucraini pensino di avere grandi possibilità di resistere all'assalto. Sanno che l'opzione migliore sono le piccole unità in movimento permanente che sono già state utilizzate con successo a Kiev. Una tattica di «artiglieria da guerriglia» con carri armati leggeri, lanciamissili a spalla e batterie mobili. Ciò dovrebbe imporre un forte tasso di logoramento ai suoi avversari. Sarà una lotta abbastanza uniforme, estenuante e sanguinosa.
L'esercito russo soffre degli stessi problemi di approvvigionamento e di basso morale delle truppe che hanno portato al fallimento del sequestro di Kiev. Continua a raggruppare queste forze nelle città russe di Belgorod e Voronezh, ma questi soldati non saranno in grado di tornare in combattimento per almeno altre due settimane. Lo stato maggiore ucraino ha riferito ieri che tra le unità ritirate c'erano la 41a armata combinata e la 90a divisione di carri armati russi. «I rapporti ucraini suggeriscono che il morale e la volontà di combattere rimangono bassi in alcune unità e aree russe», afferma l'ultimo rapporto sui progressi dell'Istituto per lo studio della guerra (ISW).
Uno dei problemi che i comandanti russi devono affrontare nel disciplinare le truppe è che i soldati non ricevono gli stipendi adeguati. «Gli incentivi finanziari promessi per impegnarsi nel combattimento in Ucraina non sono stati dati ad alcune unità come promesso. I soldati della 47a divisione di carri armati della Guardia del 1° esercito di carri armati non hanno ricevuto il pagamento aggiuntivo previsto per la partecipazione alle operazioni in Ucraina e la leadership militare ha ignorato le richieste di pagamento «, ha commentato l'ISW.
E la divisione intelligence dell'esercito ucraino, il GUR, ha dichiarato che «le truppe russe si rifiutano di partecipare ai combattimenti a causa del numero di corpi che tornano in Russia dall'Ucraina» e che l'esercito russo sta inviando i corpi in lotti più piccoli per evitare di provocare il panico nelle comunità locali. Le stime più prudenti indicano che le vittime russe sono 20.000 e alcune organizzazioni che contavano i soldati uccisi in Afghanistan e Iraq parlano di oltre 30.000.
Un rapporto del servizio della BBC in russo ha raccolto informazioni su 1.083 soldati e ufficiali uccisi in azione in Ucraina. Ha scoperto che la stragrande maggioranza di loro stava impedendo le aree economicamente più depresse della Russia. In particolare, l'area del Daghestan, con una disoccupazione (15 per cento) quattro volte superiore alla media nazionale. Questi militari fanno pagare $500 al mese quando uno stipendio base nella regione è di $400. Ma in questa «operazione speciale», potrebbe essere aumentata a $1.200 al mese per i soldati ordinari e a 1.600 dollari per caporali e sergenti.
Questo ci riporta a un campo di battaglia piuttosto particolare. Anche se risolverà il problema dei pagamenti e delle vittime, entro la fine del mese le forze di Putin dovranno affrontare una svolta. Potrebbe vincere la guerra del Donbas, ma arrivare con truppe esauste, demoralizzate e senza alcun incentivo a rimanere lì. Né l'Ucraina avrà alcun incentivo ad accettare un cessate il fuoco che equivarrebbe a consentire alla Russia di annettere progressivamente il suo territorio. Sarà il momento in cui i generali russi dovranno decidere se continuare la guerra e se l'obiettivo sarà di nuovo conquistare la capitale ucraina.
In quella situazione, la Russia dovrà ruotare le unità da combattimento. Non avrà più truppe fresche o riposate nelle retrovie, dovrà mobilitare riserve e trattenere il suo ultimo flusso di reclute. È così che ricomincerebbe il cerchio dei suoi problemi: gravi carenze nelle infrastrutture e nell'offerta, morale basso, mancato pagamento degli stipendi. Qualcosa che ritarderebbe una nuova offensiva russa di almeno altri due mesi mentre le nuove unità vengono equipaggiate e preparate. E tutto questo, se le sanzioni economiche non tagliano decisamente il bilancio bellico.
A quel punto, anche le unità ucraine saranno gravemente esaurite ed esaurite. In quel momento si vedrà se l'Occidente sarà disposto a fare ciò che non ha ancora osato e prenderà una posizione molto più proattiva per sostenere le forze di Kiev. Dovrà equipaggiare e addestrare i soldati ucraini - insieme alle brigate internazionali che li rafforzeranno - in tempi record. «Ciò richiederà la formazione in nuovi sistemi e la ricostituzione di alcune unità ucraine, nonché la sostituzione di attrezzature chiave. Se gli alleati dell'Ucraina non iniziano questo processo ora, rischiano di essere catturati ancora una volta tra ciò di cui l'Ucraina ha bisogno e ciò che il loro esercito può assorbire in tempo», ha spiegato il sito specializzato warontherocks.com in un'analisi della situazione militare.
Finora, ciò che gli ucraini hanno ricevuto - almeno in pubblico - come una dozzina di carri armati T-72 dalla Repubblica Ceca, 10 droni Switchblade 600 dagli Stati Uniti o 120 veicoli corazzati dal Regno Unito, non è sufficiente per cambiare l'equilibrio militare. Sarà imperativo che arrivino più aerei e batterie missilistiche, come i cacciabombardieri MIG-29M che l'Egitto deve inviare in una triangolazione attraverso la quale gli Stati Uniti consegnano al Cairo più moderni aerei F-16.
Ma tutto ciò richiede un processo complicato. La maggior parte dei moderni aerei occidentali è dotata di apparecchiature di comunicazione e navigazione con informazioni sensibili che la NATO non è disposta a consegnare in alcun modo alla Russia. La loro rimozione dall'aereo che verrà inviato in Ucraina richiederà tempo. Questo è stato uno dei principali ostacoli che hanno impedito la spedizione dei MiG-29 polacchi offerti da Varsavia all'inizio del conflitto. «Questi aerei hanno miglioramenti alle attrezzature della NATO (principalmente comunicazioni e avionica) che dovrebbero essere eliminati per evitare compromessi. E tieni presente che le cellule stesse sono di un modello più vecchio e meno letale, per cominciare, e sono anche molto usurate «, ha affermato Jack Watling, ricercatore presso il Royal United Services Institute.
Le guerre sono organismi estremamente complessi. Ogni elemento provoca un'azione e la sua reazione all'infinito. Il ritardo nel pagamento di uno stipendio o il sistema di navigazione migliorato di un aereo possono essere sostanziali per il risultato sul campo di battaglia. Il Donbas non fa eccezione. È il nuovo laboratorio di guerra, sociale e politico a cielo aperto i cui esperimenti interesseranno l'intero pianeta.