Vasily Nikítich Mitrojin non avrebbe potuto nascondere il suo stupore. Il capo archivista del KGB, che è riuscito a fare una copia di tutte le cartelle delle spie sovietiche che operavano in Europa e negli Stati Uniti per mezzo secolo, vantava la facilità con cui gli agenti si mimetizzavano nelle principali capitali. Le rezidenturas (stazioni chiamate CIA) che operavano all'interno delle ambasciate erano estremamente efficienti. Quando consegnò il suo fascicolo agli inglesi, nel 1992, e divenne una controspia al servizio di Sua Maestà all'IM6, smascherò l'enorme rete di spie che operavano in tutto il mondo.
Vladimir Putin, era uno di quegli agenti che operavano in Germania. A partire dal 2000, quando iniziò la sua ascesa al potere a Mosca, ricostruì quel servizio segreto sul vecchio KGB in piazza Lubjanka, lo chiamò FSB e reimpiantò spie in tutte le ambasciate di tutto il mondo. Ora, con la sua invasione dell'Ucraina, la struttura ordinata ammirata da Mitrojin e venerata dallo stesso leader del Cremlino, si sta sgretolando di nuovo. Più di 400 funzionari russi sono stati espulsi nei giorni scorsi dall'America e dall'Europa, la stragrande maggioranza dei quali spie si è camuffata da diplomatici. Si ritiene che gli agenti del Cremlino che operano in Europa siano più di 1.000. L'anno scorso, il capo dello spionaggio tedesco ha affermato che il numero di russi che operavano a Berlino era agli stessi livelli della Guerra Fredda.
L'Austria è stata l'ultima a mandare a casa, giovedì, un folto gruppo di funzionari russi di stanza a Vienna. Gli Stati Uniti e la Bulgaria hanno espulso una dozzina di russi ciascuno nella prima settimana di guerra. Slovacchia e Bulgaria a metà marzo, seguite da Polonia e Paesi Baltici il 23 marzo, e poi una lunga serie, di cui 75 da Francia e Germania il 4 aprile. Il 5 aprile, nove paesi e la stessa Unione europea hanno mandato a casa più di 150 paesi. La Lituania è andata un po' oltre ed ha espulso l'ambasciatore.
L'espulsione di spie di questa portata non ha precedenti. È più del doppio del numero di espulsi nel 2018, quando 28 paesi occidentali hanno restituito 153 spie sospette a Mosca in risposta al tentato assassinio da parte della Russia di Sergei Skripal, un ex ufficiale dei servizi segreti russi che aveva spiato per conto della Gran Bretagna, a Salisbury, in Inghilterra. Le ultime espulsioni sono «eccezionali» e «avrebbero dovuto avvenire molto tempo fa», ha detto a The Economist Marc Polymeropoulos, che ha guidato le operazioni della CIA in Europa e Eurasia fino al 2019. «L'Europa è il suo parco giochi storico e il suo personale diplomatico è sempre stato confuso con quello degli agenti dell'intelligence».
Molte di queste spie dell'FSB, del servizio di sicurezza russo, del GRU, dell'unità di intelligence militare e dell'SVR, lo spionaggio straniero, hanno svolto un ruolo chiave nella pianificazione e nell'esecuzione della guerra. Sono stati loro a raccogliere le informazioni di cui i generali avevano bisogno per pianificare l'invasione dell'Ucraina. Inoltre, presumibilmente, coloro che hanno commesso gravi errori di interpretazione sulla capacità di difesa ucraina e sulla reazione che avrebbero avuto i governi occidentali. Il trasferimento di materiale militare alle truppe che combattevano in Ucraina è stato sottovalutato e non hanno potuto far avanzare informazioni sull'efficacia dei sistemi anticarro che hanno devastato le forze russe mentre cercavano di avanzare su Kiev. Il ritorno di questi agenti nei loro modesti uffici di Mosca non sarà molto piacevole. Molto meno per le loro famiglie che si stavano già abituando a buoni stipendi in euro o dollari e incursioni nelle boutique di Parigi e Roma.
Naturalmente, queste espulsioni comportano anche difficoltà per le loro controparti a Mosca. Il ministero degli Esteri russo ha già ordinato l'espulsione di funzionari e spie dalle principali ambasciate accreditate al Cremlino. Ciò significa che l'Occidente sarà anche meno in grado di ottenere informazioni sui movimenti delle truppe e sulle ripercussioni politiche della guerra nei circoli più ristretti intorno a Putin.
La capacità di spionaggio occidentale era già stata danneggiata lo scorso anno quando la Repubblica Ceca ha accusato il GRU di aver bombardato un deposito di armi nel suo paese e nell'aprile 2021 ha espulso 81 diplomatici russi. In segno di solidarietà, gli Stati Uniti hanno cacciato altri dieci e diversi paesi europei a 14. Mosca ha risposto con il ritorno di 189 funzionari occidentali nei loro paesi. Ciò ha complicato le attività della CIA statunitense e dell'MI6 britannico in Russia. Sul loro territorio, i servizi di sicurezza russi hanno più risorse e poteri per rintracciare gli agenti dell'intelligence occidentale con sede nelle ambasciate a Mosca rispetto al contrario: un agente del GRU può muoversi e incontrare persone più facilmente a Berlino rispetto a un agente della CIA nella capitale russa.
Le spie sono sostituibili come i giocatori di calcio nel secondo tempo. Ne tirano fuori uno e ne inviano immediatamente un altro. E il controspionaggio locale deve riprovare a scoprire quale dei nuovi dipendenti del consolato, che a quanto pare è lì solo per timbrare i passaporti, è il nuovo capo della rezidentura. Anche se ora, secondo un rapporto di un think tank di Washington legato alla CIA, si ipotizza che ci saranno defezioni di massa di spie russe come è avvenuto in altre invasioni di paesi sovrani. L'invasione sovietica della Cecoslovacchia nel 1968 deluse il generale del KGB Oleg Kalugin, che disertò e andò a dire agli americani tutto ciò che sapeva. Oleg Gordievsky, residente sovietico a Londra, fu disgustato dalle esecuzioni sovietiche e divenne un doppiogiochista nel 1974. Anche le invasioni dell'Ungheria e dell'Afghanistan hanno portato a importanti defezioni. I massacri di Bucha, Irpin o Mariupol potrebbero avere lo stesso effetto.
«Molti di coloro che prestano servizio nelle ambasciate europee si rendono conto che la Russia è stata umiliata da questa guerra disastrosa e che la rivoluzione delle comunicazioni sta facendo conoscere tutto all'istante», ha detto all'Economist Jonathan Haslam, storico specializzato nello spionaggio russo. «Sanno anche che il loro ritorno in Patria non sarà il massimo. Una volta smascherati, i loro capi dell'FSB smettono di fidarsi di loro. Molti finiscono in posti burocratici oscuri». E l'ex spia Polymeropoulos ritiene che sia una grande opportunità per catturare questi dissidenti: «Se tornano a Mosca sanno già che saranno visitati da alcuni dei loro colleghi che li interrogheranno fino a quando non saranno esausti. È meglio se lo facciamo prima».
L'archivista Vasili Mitrojin sapeva di tutte queste manovre dei suoi colleghi. Era stato di stanza in diverse ambasciate in tutto il mondo fino a quando un passo falso lo ha retrocesso nel seminterrato del KGB. Quando ha disertato, ha consegnato 25.000 cartelle con i nomi di tutti i suoi colleghi alle rezidenturas che aveva nascosto in uno scantinato della sua dacia fuori Mosca. È andato per la prima volta a trovare gli americani a Tallinn, in Estonia. Non gli credevano. Gli inglesi si rivelarono molto più perspicaci e conservarono il più grande archivio di spionaggio russo che sia mai arrivato in Occidente. Anni dopo scrisse un libro con il giornalista Christopher Andrew, «The Mitrokhin archive: The KGB in Europe and the West» che ispirò la famosa serie «The Americans», della famiglia di spie russe infiltrate. Nel libro, Mitrojin dice che il momento più vulnerabile per una spia russa è quando è frustrato da ciò che vede sulla stampa occidentale sull'azione brutale del Cremlino. È quello che è successo nei casi delle invasioni dell'Ungheria e della Cecoslovacchia o in quella della Cecenia. E ora, presumibilmente, può succedere con quello dell'Ucraina.
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