È così che la modesta aeronautica ucraina combatte contro gli aerei russi

Ogni notte, piloti ucraini come Andriy si aggirano in un hangar per aerei, la cui posizione non può essere rivelata, mentre aspettano e aspettano che la tensione si rompa con il grido di un ordine: «In aria!».

Andriy si precipita sul suo aereo supersonico Su-27 e si dirige senza indugio verso la pista, da dove decolla il più rapidamente possibile e lo fa con una velocità tale che non sa ancora quale sia la sua missione quella notte, anche se il quadro generale è sempre lo stesso: combattere contro un'aeronautica russa che è di gran lunga superiore in numero, ma non è riuscito a controllare la zona aerea nei cieli dell'Ucraina.

«Non faccio alcun tipo di controllo», ha detto Andriy, un pilota dell'aeronautica ucraina che, come condizione per concedere un colloquio, non è stato autorizzato a dare il suo cognome o grado. «Decollo e basta».

Quasi un mese dopo l'inizio del combattimento, una delle più grandi sorprese della guerra in Ucraina è che la Russia non è riuscita a sconfiggere l'aeronautica ucraina. Gli analisti militari si aspettavano che le forze russe distruggessero o paralizzassero rapidamente le difese aeree e gli aerei militari ucraini, ma niente di tutto ciò è accaduto. Invece, sono in corso combattimenti aerei, come le partenze dal film «Top Gun: Passion and Glory» e che sono rari nella guerra moderna, nei cieli del paese.

«Ogni volta che volo, è per impegnarmi in un vero combattimento», ha detto Andriy, che ha 25 anni e ha volato 10 missioni in guerra. «In ogni battaglia con aerei russi, non c'è uguaglianza. Hanno sempre altri cinque aerei» in aria.

Il successo dei piloti ucraini ha contribuito a proteggere i militari sul terreno e ha impedito bombardamenti più diffusi sulle città perché i piloti hanno intercettato alcuni missili da crociera russi. Funzionari ucraini affermano anche che l'esercito del paese ha abbattuto 97 aerei russi ad ala fissa. Quel numero non è stato verificato, ma il relitto dei caccia russi si è schiantato contro fiumi, campi e case.

Gli analisti affermano che l'aeronautica ucraina sta operando quasi in totale segretezza. I suoi aerei da combattimento possono volare da piste di atterraggio situate nell'Ucraina occidentale; aeroporti che sono stati bombardati, ma che mantengono abbastanza pista per decolli o atterraggi, o anche dalle autostrade. Gli aerei ucraini sono ampiamente in inferiorità numerica: si ritiene che la Russia effettui circa 200 partenze al giorno, mentre l'Ucraina vola da cinque a dieci volte.

I piloti ucraini hanno un vantaggio. Nella maggior parte del paese, gli aerei russi sorvolano il territorio controllato dall'esercito ucraino, che può mobilitare missili antiaerei per molestare e abbattere gli aerei.

«L'Ucraina è stata efficace in cielo perché operiamo sulla nostra terra», ha detto Yuriy Ihnat, portavoce dell'aeronautica militare ucraina. «Il nemico che vola nel nostro spazio aereo entra nella zona dei nostri sistemi di difesa aerea». La sua strategia è quella di tentare gli aerei russi a cadere nelle trappole della difesa aerea, come ha descritto Ihnat.

Dave Deptula, decano del Mitchell Institute for Aerospace Studies e capo pianificatore delle battaglie aeree durante l'operazione Desert Storm in Iraq, ha dichiarato che le impressionanti prestazioni dei piloti ucraini avevano contribuito a contrastare i loro svantaggi numerici. Deptula ha spiegato che l'Ucraina ha ora quasi 55 caccia operativi, un numero che sta diminuendo a causa di abbattimenti e guasti meccanici, poiché i piloti ucraini stanno «spingendo gli aerei al limite delle loro capacità per ottenere le massime prestazioni».

Volodymyr Zelensky, il presidente ucraino, ha ripetutamente invitato i governi occidentali a ricostituire gli aerei dell'aviazione ucraina e ha invitato la NATO a imporre una no-fly zone al paese, un passo che i leader occidentali si sono rifiutati di fare. La Slovacchia e la Polonia hanno preso in considerazione l'invio di aerei da combattimento di tipo MiG-29, che i piloti ucraini potrebbero volare con un addestramento aggiuntivo minimo, ma finora non sono stati effettuati trasferimenti.

«Le truppe russe hanno già sparato quasi 1000 missili contro l'Ucraina, innumerevoli bombe», ha detto Zelenski il 16 marzo in un video discorso al Congresso degli Stati Uniti, chiedendo più aerei. «E sanno di esistere e li hanno, ma sono a terra, non in Ucraina, non nel cielo ucraino».

Deptula ha affermato che il trasferimento di questi aerei in Ucraina è essenziale. «Senza fare rifornimento», ha detto, «finiranno gli aerei prima che finiscano i piloti».

La maggior parte dei combattimenti aerei in Ucraina è stata notturna, poiché gli aerei russi attaccano al buio quando sono meno vulnerabili alle difese aeree. Nei combattimenti aerei sull'Ucraina, ha detto Andriy, i russi hanno pilotato una varietà di moderni aerei Sukhoi, come il Su-30, il Su-34 e il Su-35.

«Ho vissuto situazioni in cui mi stavo avvicinando a un aereo russo a una distanza abbastanza vicina da mirare e sparare», ha detto. «Potevo già rilevarlo, ma stavo aspettando che il mio missile fissasse il bersaglio, mentre dalla base mi hanno avvertito che un missile era già stato sparato contro di me».

Andriy ha detto di aver manovrato il suo aereo attraverso una serie di inclinazioni estreme, tuffi e salite per esaurire le scorte di carburante dai missili che lo inseguivano. «Il tempo che ho per salvarmi dipende da quanto lontano il missile è stato sparato contro di me e che tipo di missile è», ha spiegato.

Tuttavia, in un'intervista in una giornata limpida e soleggiata, ha detto: «Posso ancora sentire un'enorme scarica di adrenalina nel mio corpo perché ogni volo è una lotta».

Andriy si è laureato alla Kharkiv Air Force School dopo aver deciso di voler diventare un pilota da adolescente. «Né io né i miei amici pensavamo che avremmo dovuto affrontare una vera guerra», ha detto. «Ma è quello che è successo alla fine».

Andriy ha trasferito sua moglie in una zona più sicura dell'Ucraina, ma non ha lasciato il paese, ha detto. Trascorre le sue giornate tessendo reti mimetiche fatte in casa per l'esercito ucraino. Andriy non dice mai ai suoi parenti quando sarà in servizio e li chiama solo dopo il ritorno da un volo notturno.

«Devo solo usare le mie capacità per vincere», ha detto Andriy. «Le mie capacità sono migliori di quelle dei russi. Ma d'altra parte, molti dei miei amici, e anche quelli con più esperienza di me, sono già morti».

c.2022 The New York Times Company

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