Con una dimostrazione di talento e sangue freddo, la giovane tennista polacca Iga Swiatek ha sconfitto l'esperta Simona Halep venerdì diventando la prima finalista del torneo Indian Wells, nella categoria WTA 1000.
Swiatek, 20 anni, ha battuto il veterano tennista rumeno, 32, 7-6 (8/6) e 6-4 in una partita in cui Halep è andato avanti in entrambi i set.
All'età di 20 anni, Swiatek ora si aspetta un rivale in semifinale giocata venerdì sera dalla Spagnola Paula Badosa, campionessa in carica, e dalla greca Maria Sakkari.
«La verità è che questo supera le mie aspettative, quindi sono molto felice», ha detto Swiatek, arrivato nel deserto californiano dubitando di poter mantenere il suo grande momento di forma.
La tennista polacca, vincitrice quest'anno a Doha, è balzata sul secondo campo più grande del mondo sotto pressione per confermare il suo status di miglior seme del torneo (4° posto in WTA).
Davanti a lei aveva la feroce Halep, che già nel 2015 sapeva cosa significasse vincere nel deserto californiano.
La rumena, che in seguito ha vinto il Roland Garros nel 2018 e Wimbledon nel 2019, è scesa al 26° posto nella WTA dopo alcune stagioni segnate da infortuni, ma quest'anno è rimbalzata e ha vinto un titolo a gennaio a Melbourne.
Swiatek, che ha fatto irruzione nell'élite del tennis con la sua vittoria al Roland Garros nel 2020, aveva in mente la sua sconfitta nell'ultima partita contro l'Halep, in cui ha gettato un vantaggio prestabilito nel secondo turno degli Australian Open 2021.
«Nelle mie precedenti partite contro Simona ho sempre sentito di non avere nulla da perdere perché non ero la favorita», ha spiegato il polacco.
«Ma questa volta la mia classifica era più alta e ho giocato bene, quindi ho dovuto adattare la mia mentalità in pista. E' stato stressante, senza dubbio», ha riconosciuto in un discorso frenetico.
- Badosa per la seconda finale -
Il primo set della semifinale è stata una battaglia tra due giocatori di tennis che hanno preso la misura perfettamente al servizio del loro rivale.
Dopo una serie di interruzioni di servizio, la manica è stata decisa in un «tie break» in cui Halep è arrivato a un vantaggio di 4-6 e ha sprecato entrambi i set point, poi sfogandosi con tre racchette contro il campo.
Halep ha subito quattro punti di fila e devastante con cui Swiatek ha segnato la manica.
All'inizio del secondo, Swiatek ha subito una scivolata mentre correva a rete in cerca di una palla.
La polacca è rotolata in pista ed è finita in rete ma, dopo qualche secondo ferita dal colpo, è tornata in lotta.
Poi è stato Halep a chiedere un time-out medico per farsi curare la coscia destra.
Halep è tornato in vantaggio, con 4-2 e serve, ma Swiatek non era disposto ad arrivare al terzo set.
Il gioiello polacco ha fatto emergere la sua classe per incatenare le successive quattro partite, con due pause incluse, e per risolvere il duello in un'ora e 50 minuti.
«Ho dovuto lottare fino alla fine perché Simona è davvero forte mentalmente e sapevo che non si sarebbe arresa», ha spiegato più tardi.
Successivamente, è iniziata la seconda semifinale del torneo, con la Spagnola Paula Badosa che cerca di fare il penultimo passo verso il suo obiettivo di riconvalidare il titolo a Indian Wells, un risultato che nessuno ha raggiunto dai tempi di Martina Navratilova nel 1991.
La sua rivale è la greca Maria Sakkari (6° posto in WTA), che sta perseguendo la finale più importante della sua carriera.
Da donna
Semifinali
Iga Swiatek (POL/N.3) ha sconfitto Simona Halep (RUM/N.24) 7-6 (8/6), 6-4