Les astronomes de la NASA ont confirmé la découverte de la plus grande comète jamais enregistrée et ont affirmé que sa trajectoire se rapproche de notre système solaire.
L'objet spatial C/2014 UN271 a été vu l'année dernière et les observations du télescope spatial Hubble ont confirmé cette semaine la taille de son noyau. Il s'agit de la partie centrale solide de la comète composée de roche, de poussière et de glace qui est séparée de sa queue.
La NASA a déclaré mardi que le cœur de C/2014 mesurait environ 130 kilomètres de diamètre, ce qui le rend plus grand que l'État du Rhode Island aux États-Unis.
Il est environ 50 fois plus grand que le cœur de la plupart des comètes connues, avec une masse estimée à 500 000 tonnes.
« La comète géante se dirige ici à 22 000 miles à l'heure (NdR : 35 000 kilomètres par heure) du bord du système solaire », a écrit la NASA sur son site internet.
« Mais ne t'inquiète pas. Il ne s'approchera pas à plus d'un milliard de kilomètres du Soleil, ce qui est un peu plus loin que la distance de la planète Saturne. Et ce ne sera pas avant 2031 », ajoutent-ils.
La comète C/2014 a été découverte par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein dans des images d'archives de l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili.
Il a été observé pour la première fois en novembre 2010 alors qu'il était presque aussi loin du Soleil que Neptune.
Depuis lors, il a été étudié de manière intensive par des télescopes terrestres et spatiaux alors qu'il se déplace vers le système solaire intérieur.
Dans la nouvelle analyse, une équipe dirigée par David Jewitt, professeur de science planétaire et d'astronomie à l'Université de Californie à Los Angeles, a calculé la taille de C/2014 à la résolution la plus élevée à ce jour.
Pour améliorer les estimations précédentes, il a utilisé des observations et des modèles de Hubble pour isoler le noyau de la queue de la comète, ou « coma ».
« Nous confirmons que C/2014 UN271 est la plus grande comète à longue période jamais détectée », écrit l'équipe dans son nouvel article publié dans The Astrophysical Journal Letters.
Les observations de la comète, dont on pense qu'elle a émergé d'une couche d'objets glacés qui entourent notre Soleil appelée le Nuage d'Oort, pourraient nous apprendre une ou deux choses sur l'univers primitif.
Les objets du nuage d'Oort sont considérés comme étant parmi les plus anciens de notre système stellaire, mais ils sont notoirement difficiles à examiner car ils sont loin, bien au-delà de Pluton.
« Cette comète est littéralement la partie émergée de l'iceberg de plusieurs milliers de comètes qui sont trop faibles pour être vues dans les parties les plus éloignées du système solaire », a déclaré le professeur Jewitt.
« Nous avons toujours pensé que cette comète devait être grande parce qu'elle est si lumineuse à une si grande distance. Maintenant, nous confirmons que c'est le cas », a-t-il conclu.
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