De plus en plus d'investisseurs chinois, pour la plupart peu connus, tentent d'acheter de grandes portions de terres dans des zones stratégiques, souvent à proximité d'alliés américains ou d'installations militaires, sur des îles le long de voies de communication maritimes stratégiques ou surplombant d'importants détroits et canaux.
Le cas le plus récent a été publié la semaine dernière, lorsque le projet d'alliance de sécurité Chine-Îles Salomon qui a provoqué des frissons dans le Pacifique Sud a été divulgué en ligne, de nombreux pays craignant qu'il ne déclenche un renforcement militaire à grande échelle.
Le projet d'accord stipule que les navires de guerre chinois pourraient s'arrêter aux Îles Salomon pour « se reconstituer sur le plan logistique » et que la Chine pourrait envoyer de la police, du personnel militaire et d'autres forces armées aux Îles Salomon « pour aider à maintenir l'ordre social ».
La Chine et les Îles Salomon ont fermement nié que le nouveau pacte conduirait à la création d'une base militaire chinoise. Le gouvernement des Îles Salomon a déclaré que le pacte était nécessaire en raison de sa capacité limitée à faire face à des soulèvements violents tels que celui qui a balayé l'archipel en novembre. Mais l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis ont exprimé leur inquiétude au sujet de l'accord, et la Première ministre néo-zélandaise Jacinda Ardern l'a qualifié de « gravement préoccupant ».
Mais la partie la plus frappante du pacte a été le rôle de Xu Changyu, vice-président de China Sam Enterprise, un groupe qui produit des armes et a des liens avec le ministère chinois de la Défense. Cet homme d'affaires recherchait depuis au moins trois ans des étendues stratégiques de terres sur les îles, selon le Financial Times, préparant le terrain pour le régime de Xi Jinping.
Euan Graham, chercheur principal à l'Institut international d'études stratégiques basé à Singapour, a déclaré à iAP/i que la Chine recherchait une telle installation portuaire depuis environ cinq ans, car elle vise à étendre sa présence navale dans le Pacifique Sud dans le cadre du long jeu de Pékin pour devenir la puissance régionale dominante.
« S'ils veulent pénétrer dans le Pacifique, ils auront besoin à un moment donné de la capacité logistique pour soutenir cette présence », a déclaré Graham. « Nous ne parlons pas de plans de guerre ici ; il s'agit vraiment d'étendre leur présence et leur influence. »
Le cas des Îles Salomon montre également clairement la manière complexe dont les entreprises chinoises agissent parfois en phase avec le régime chinois et ses ambitions géopolitiques.
« On pourrait dire que ces entreprises chinoises sont comme la Compagnie britannique des Indes orientales de notre époque », a déclaré un diplomate d'Asie du Sud-Est. « Ils sont à l'avant-garde de la poussée de leur pays vers de nouveaux marchés et de nouvelles sphères d'influence. »
En fait, le cas des Îles Salomon n'est que le dernier. Le Financial Times a examiné des dizaines d'articles similaires.
Possibilité d'interférer avec les opérations navales américaines
Certaines entreprises chinoises ont fait des affaires dans des pays qui n'ont même pas d'ambassade de Chine parce qu'elles entretiennent des relations diplomatiques avec Taïwan, une île que Pékin revendique comme faisant partie de son territoire.
Les îles Salomon, qui comptent quelque 700 000 personnes, n'ont changé la reconnaissance diplomatique de Taïwan à Pékin qu'en 2019, une mesure rejetée par la province la plus peuplée et un facteur qui a contribué aux troubles qui ont éclaté en novembre dernier.
La Chine était toutefois devenue son principal partenaire commercial bien plus tôt, grâce à la présence d'entreprises chinoises clés telles que la China Civil Engineering Construction Corporation, un entrepreneur public.
Ainsi, les îles Salomon donneraient à la Chine la capacité potentielle d'interférer avec les opérations navales américaines dans la région, ce qui pourrait être crucial en cas de conflit à propos de Taiwan ou dans les mers du sud et de l'est de la Chine.
Le lieutenant-général Greg Bilton, chef des opérations conjointes de l'Australie, a déclaré que si les navires de la marine chinoise pouvaient opérer à partir des îles Salomon, « cela changerait le calcul ».
« Ils sont beaucoup plus proches du continent australien, évidemment, et cela changerait la façon dont nous mènerions les opérations quotidiennes, notamment dans les airs et en mer », a-t-il déclaré à des journalistes la semaine dernière.
Les cas de l'Amérique centrale
Une tendance similaire peut être observée en Amérique centrale et dans les Caraïbes, où Taiwan compte certains de ses derniers partenaires diplomatiques.
Les médias britanniques citent le cas du Salvador, où l'Asie-Pacifique Xuanhao (APX), un conglomérat chinois, a proposé en 2018 de louer La Union, un port construit à l'origine avec de l'argent japonais, pour 50 ans et de l'agrandir. Au même moment, le gouvernement chinois négociait pour que le pays change sa reconnaissance de Taipei à Pékin.
APX a ensuite élargi sa proposition pour inclure la construction d'une série de zones économiques spéciales, ce qui nécessiterait un bail de 100 ans sur près d'un sixième du territoire du pays et la moitié de ses côtes, selon les soumissions d'APX examinées par le FT.
Bien que Salvador Sánchez Cerén, alors président du Salvador, ait plaidé en faveur d'une législation sur mesure pour rendre la proposition possible, le parlement salvadorien a interdit la vente d'îles à des investisseurs étrangers, bloquant ainsi le contrôle de zones clés de la côte du golfe de Fonseca.
Cependant, d'autres investisseurs chinois ont tenté de contribuer à dynamiser le projet de zone économique. Selon des documents gouvernementaux et des informations locales, Yang Bo, un marchand et investisseur d'origine chinoise arrivé au Salvador après la répression sanglante par Pékin du mouvement étudiant de 1989 sur la place Tiananmen, a acquis plus de la moitié des terres de l'île Perico, une île proche du port théoriquement couverts par l'interdiction.
La pression persistante des différents acteurs chinois pour ce que serait le contrôle à long terme de vastes étendues de terres a suscité un débat intense sur ce que veulent réellement ces entreprises.
« Nous avons vu des acteurs non étatiques chinois agir à l'unisson pour aider la Chine à gagner en influence économique et politique en Amérique centrale », a déclaré au Financial Times Evan Ellis, professeur à l'Institute for Strategic Studies du U.S. Army War College, qui suit l'engagement de la Chine envers l'Amérique latine. Il considère que des approches telles que celles d'APX et de Yang font partie des plans stratégiques de la Chine visant à développer des routes commerciales à travers l'Amérique centrale en tant qu'alternatives au canal de Panama.
Cependant, d'autres analystes, dirigeants et diplomates ont déclaré qu'il était trop simpliste de considérer les entreprises chinoises comme une simple façade des intérêts géopolitiques ou militaires de Pékin.
Voies maritimes stratégiques
Le FT a examiné plus de 30 rapports de propositions chinoises pour des projets de développement à grande échelle dans le monde au cours de la dernière décennie, y compris Chiquita et Grande, deux îles au large de la côte ouest des Philippines dans la mer de Chine méridionale jusqu'à Daru, une île de la plus étroite du détroit de Torres qui sépare la Papouasie Nouvelle Guinée du nord de l'Australie.
En août 2019, Fong Zhi, une coentreprise entre un conglomérat immobilier chinois et des investisseurs ethniques chinois aux Philippines, a proposé d'acquérir le contrôle de l'île de Fuga dans le détroit de Luzon et d'y construire une « ville intelligente ».
Située dans le canal qui sépare la pointe sud de Taïwan des territoires les plus septentrionaux des Philippines, Fuga est hautement stratégique, car les navires de l'Armée de libération du peuple (APL) et ceux des États-Unis et de leurs alliés le traversent lors de leur transit entre la mer de Chine méridionale et le Pacifique .
Enfin, les militaires philippins ont exigé un examen de l'investissement proposé et ont depuis annoncé des plans pour construire leur propre station navale à Fuga.
Un autre exemple est celui de la société chinoise qui exploite une zone de développement économique de 3,8 milliards de dollars au Cambodge, qui occupe un cinquième du littoral du pays et comprend un aéroport doté d'une piste d'atterrissage de qualité militaire. UDG, la société de projet enregistrée au Cambodge, appartient à Tianjin Union Group, dont la société mère, le promoteur immobilier Wanlong Group, est contrôlée par une famille composée d'un de ses parents et de quatre frères et sœurs avec deux autres partenaires.
Une base chinoise au Cambodge créerait un goulet d'étranglement dans le golfe de Thaïlande, près du détroit crucial de Malacca.
La Chine a également financé des projets à Gwadar au Pakistan, un autre proche allié, et au Sri Lanka, où les prêts d'infrastructure chinois ont forcé le gouvernement à céder le contrôle du port de Hambantota, dans le sud du pays.
Les prétendues pressions chinoises visant à établir une base dans la nation ouest-africaine de la Guinée équatoriale ont été particulièrement intrigantes. Cela permettrait à la Chine d'être présente dans l'Atlantique au large de la côte est des États-Unis continentaux, ainsi que dans une importante région productrice de pétrole d'Afrique.
Sociétés liées au programme
Bien que bon nombre de ces projets n'aient pas abouti ou soient remis en question, l'analyse menée par le Financial Times en collaboration avec les analystes de Janes, un groupe de renseignement open source, a montré deux éléments communs avec les entrepreneurs chinois potentiels : il s'agit de sociétés privées contrôlées par un petit nombre d'actionnaires, souvent des membres d'une famille, et entretiennent des liens étroits avec les forces de sécurité chinoises ou d'autres parties de l'appareil d'État.
Selon les documents d'appel d'offres et les médias chinois, APX est un fournisseur de lunettes de vision nocturne, de télescopes et d'équipements d'écoute pour l'Armée populaire de libération et la police armée populaire paramilitaire.
De même, China Sam Enterprise Group entretient des liens étroits avec l'État et l'armée.
Les analystes affirment que, dans le contexte de la transition politique globale vers un contrôle accru de l'État sur l'ensemble de la société et de l'économie chinoises, le régime de Xi Jinping ordonne aux entreprises publiques d'agir plus strictement pour soutenir ses objectifs de politique étrangère.
Même les Chinois de souche à l'étranger qui ne sont même pas citoyens de la RPC peuvent être recrutés par Pékin pour renforcer leur diplomatie économique.
« L'autre tendance que nous observons est que les membres de la communauté chinoise locale à l'étranger sont exploités et peuvent jouer un rôle crucial », a déclaré Claire Chu, analyste principale chez Janes, en référence à Yang au Salvador. Outre l'achat de terrains pour la zone économique spéciale proposée, Yang a également reçu des délégations commerciales et d'investissement de la Chine au nom de l'ambassade de Chine.
Ce n'est pas non plus un hasard si le régime cible les pays en développement pour ses ambitions : dans de nombreux cas, les gouvernements d'un grand nombre de ces pays ne connaissent pas suffisamment les responsabilités et les pouvoirs financiers des différentes institutions chinoises, tant privées que publiques, pour comprendre qui sont en train d'essayer.
La Chine profite également de la faiblesse institutionnelle de bon nombre de ces pays. Matthew Wale, législateur et chef du parti d'opposition démocrate aux Îles Salomon, l'a résumé : certains députés, a-t-il dit, « ont été rachetés par des entreprises chinoises ».
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