Après l'échec à Kiev, Poutine parie sur le recrutement de plus de mercenaires et de combattants syriens pour son offensive dans l'est de l'Ukraine

La Russie s'efforce de rassembler suffisamment de renforts prêts au combat pour mener à bien une nouvelle phase de la guerre, et pour cela, elle recrute des mercenaires syriens, selon des responsables militaires et du renseignement américains et occidentaux, selon des informations du New York Times.

Le Kremlin a initialement envoyé 75% de ses principales forces de combat au sol en février, selon des responsables du Pentagone. Mais une grande partie de cette armée de plus de 150 000 soldats est épuisée, après avoir subi des problèmes logistiques, un moral en baisse et des pertes dévastatrices à la suite d'une résistance ukrainienne plus dure que prévu, ont déclaré des responsables militaires et du renseignement aux médias américains.

Selon le New York Times, il y a relativement peu de nouvelles troupes russes pour combler le vide. Moscou a retiré ses forces - pas moins de 40 000 soldats - qu'elle avait déployées autour de Kiev et Tchernihiv, deux villes du nord, pour se réarmer et se réapprovisionner en Russie et en Biélorussie voisine, avant de les repositionner probablement dans l'est de l'Ukraine dans les prochaines semaines, selon des responsables américains.

Le Kremlin envoie également à l'est un mélange de mercenaires russes, de combattants syriens, de nouvelles recrues et de troupes régulières de l'armée russe de Géorgie et de l'extrême est de la Russie.

« La Russie a toujours des forces qui surpassent celles de l'Ukraine et concentre désormais sa puissance militaire sur moins de lignes d'attaque, mais cela ne signifie pas que la Russie réussira à l'est », a déclaré lundi Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale du président américain Biden.

« La prochaine étape de ce conflit pourrait être prolongée », a-t-il ajouté, tout en précisant que la Russie enverra vraisemblablement « des dizaines de milliers de soldats sur la ligne de front dans l'est de l'Ukraine » et continuera à tirer des roquettes, des missiles et des mortiers sur Kiev, Odessa, Kharkiv, Lviv et d'autres villes.

Les responsables américains et européens ont souligné les erreurs et les problèmes logistiques de l'armée russe, tout en prévenant que la capacité de regroupement de Moscou ne devait pas être sous-estimée.

L'armée ukrainienne a réussi à regagner du territoire autour de Kiev et de Tchernihiv, attaquant les Russes dans leur retraite ; elle a contrecarré une attaque au sol sur Odessa dans le sud et a résisté à Marioupol. L'Ukraine reçoit des chars T-72, des véhicules de combat d'infanterie et d'autres armes lourdes de l'Ouest, ainsi que des missiles antichars Javelin et des missiles antiaériens Stinger.

En prévision de cette prochaine phase importante de la guerre dans l'est, la Maison Blanche a annoncé mardi qu'elle fournirait 100 millions de dollars supplémentaires d'aide militaire à l'Ukraine, portant l'aide américaine au pays européen à plus de 1,7 milliard de dollars depuis le début de l'invasion russe.

Le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken a indiqué dans une note qu'il avait autorisé par ordre du président Biden un nouveau retrait des dispositifs du DOD « pour répondre au besoin urgent de l'Ukraine en systèmes anti-armes supplémentaires ».

Le porte-parole du Pentagone, John Kirby, a précisé qu'il s'agit de missiles anti-armes Javelins, que les États-Unis fournissent à l'Ukraine et avec lesquels il a assuré que le pays se défendait « très efficacement ».

Le nombre de victimes russes dans la guerre est inconnu jusqu'à présent, bien que les agences de renseignement occidentales estiment entre 7 000 et 10 000 et entre 20 000 et 30 000 blessés. Des milliers d'autres ont été capturés ou sont portés disparus au combat.

Les militaires russes, selon des responsables occidentaux et européens, ont appris la nécessité de concentrer leurs forces plutôt que de les disperser.

Les meilleures forces de la Russie, ses deux divisions aéroportées et la First Guards Tank Army, ont subi de lourdes pertes et une érosion de leur puissance de combat.

Le ministère britannique de la Défense et l'Institute for the Study of War, un groupe de réflexion de Washington analysant la guerre en Ukraine, ont annoncé mardi que les troupes russes se retirant de Kiev et de Tchernihiv ne pourraient pas se déployer bientôt.

Les difficultés de la Russie à trouver des troupes supplémentaires sont en grande partie la raison pour laquelle elle a appelé des centaines de combattants syriens, des mercenaires tchétchènes et russes comme renforts.

La force tchétchène, a déclaré l'un des responsables du renseignement européen au New York Times, est « clairement utilisée pour semer la peur ». Les unités tchétchènes ne sont pas de meilleurs combattants et ont subi de lourdes pertes. Mais ils ont été utilisés dans des situations de combat urbain et pour « le type de travail le plus sale », a déclaré le responsable.

Des mercenaires russes ayant une expérience en Syrie et en Libye se préparent à jouer un rôle de plus en plus actif dans une phase de la guerre qui est désormais sa priorité absolue pour le Kremlin : les combats dans l'est du pays.

Le nombre de mercenaires déployés en Ukraine par le groupe Wagner, une force militaire privée liée à Vladimir Poutine, devrait tripler pour atteindre au moins 1 000 depuis les premiers jours de l'invasion, a déclaré un haut responsable américain au New York Times.

Wagner déplace également en Ukraine l'artillerie, les défenses aériennes et les radars qu'il avait utilisés en Libye, a précisé le responsable.

Le transfert de mercenaires sera « contre-productif parce que ce sont des unités qui ne peuvent pas rejoindre l'armée régulière, et nous savons que ce sont des violateurs brutaux des droits de l'homme, ce qui ne fera que retourner l'opinion ukrainienne et mondiale encore plus contre la Russie », a déclaré Evelyn N. Farkas, responsable du Pentagone pour La Russie et l'Ukraine sous l'administration de l'ancien président américain Barack Obama.

Des centaines de combattants syriens pourraient également se rendre en Ukraine, ce qui signifierait un retour des faveurs à Moscou pour avoir aidé Bachar al-Assad à écraser les rebelles dans une guerre civile de 11 ans.

Un contingent d'au moins 300 soldats syriens se trouve déjà en Russie pour un entraînement régulier, mais on ignore s'ils seront envoyés en Ukraine.

« Ils font venir des combattants connus pour leur brutalité dans l'espoir de briser la volonté ukrainienne de combattre », a déclaré Kori Schake, directeur des études de politique étrangère et de défense à l'American Enterprise Institute. Il a toutefois indiqué que toute victoire de la Russie dépendrait de la volonté des combattants étrangers de se battre.

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