Pour la première fois, ils ont détecté des microplastiques dans des zones profondes du tissu pulmonaire humain.

Jusqu'à 8 millions de tonnes de plastique sont déversées dans les océans chaque année. Selon la Fondation Ellen MacArthur, spécialiste de la recherche sur les déchets plastiques, si les modèles actuels de production et de consommation de plastique se maintiennent, d'ici 2050, il y aura plus de plastique que de poissons dans l'océan.

Cette estimation indique qu'environ 99 % des oiseaux auront ingéré du plastique. Les déchets marins nuiront à 600 espèces marines. 15 % des espèces touchées par l'ingestion et l'enchevêtrement avec des déchets marins plastiques seront en danger d'extinction.

300 millions de tonnes de déchets plastiques sont générés chaque année. Des sacs en plastique ont été découverts au sommet du mont Everest, des calottes glaciaires polaires et des endroits plus profonds de l'océan. Les sacs en plastique sont confondus avec des méduses ou d'autres aliments de la faune marine. En juin 2018, un cachalot mort est apparu sur la côte espagnole, 32 kilos de sacs en plastique, des filets et un tambour ont été découverts à l'intérieur. À l'échelle mondiale, 50 % de tous les déchets plastiques sont des plastiques à usage unique.

Dans ce contexte, des centaines d'enquêtes ont porté sur le problème de la pollution par les plastiques et ses effets sur la vie quotidienne. Cependant, une nouvelle étude menée par des professionnels de l'Université de Hull au Royaume-Uni et publiée dans Science of The Total Environment, a analysé des échantillons de tissu pulmonaire humain pour détecter et caractériser les microplastiques présents et a trouvé 39 microplastiques au total dans 11 des 13 poumons des échantillons de tissus. Parmi ceux détectés, 12 types de polymères ont été identifiés, dont les plus abondants étaient le polypropylène, le polyéthylène téréphtalate, le PET et la résine.

Des microplastiques ont été échantillonnés dans l'air partout dans le monde et leur concentration est connue pour augmenter dans les zones où l'activité humaine est intense, en particulier à l'intérieur. La recherche scientifique a dû découvrir si les microplastiques présents dans l'environnement peuvent être inhalés, déposés et accumulés dans les poumons humains, et de nouvelles recherches suggèrent que les microplastiques peuvent être inhalés.

Dans le passé, des symptômes et des maladies respiratoires ont été signalés à la suite d'une exposition à des niveaux professionnels de microplastiques dans des environnements industriels. Une enquête précédente a permis la détection de microplastiques dans le sang humain pour la première fois en mars, montrant que des particules peuvent se loger dans différentes parties du corps. Les effets sur la santé de l'inhalation de microplastiques ne sont pas encore connus, mais les scientifiques s'inquiètent du fait que les particules de pollution atmosphérique sont déjà connues pour causer divers problèmes de santé graves et des millions de décès prématurés chaque année.

Laura Sadofsky, auteur principal de l'article, a déclaré : « Nous ne nous attendions pas à trouver le plus de particules dans les régions inférieures des poumons ou des particules de la taille que nous avons localisées. Cela est surprenant étant donné que les voies respiratoires sont plus petites dans les parties inférieures des poumons et nous aurions pu nous attendre à ce que celles de ces tailles soient filtrées ou piégées avant qu'elles ne pénètrent aussi profondément dans les organes. »

Cette étude menée par des scientifiques de l'Université de Hull a enregistré des niveaux élevés de microplastiques atmosphériques au cours d'une étude d'un an sur un site situé à proximité d'une route très fréquentée. Les chercheurs ont découvert que les microplastiques les plus abondants provenaient d'emballages ou de sacs en plastique dégradés ; et du nylon, qui peut provenir de vêtements ; ainsi que de résines, qui peuvent provenir de routes dégradées, de marques de peinture ou de caoutchouc de pneus. Les scientifiques ont également découvert des microplastiques de la taille et de la forme que les humains peuvent inhaler.

Lauren Jenner, une autre auteure principale et étudiante diplômée à la Hull York School of Medicine, a déclaré que « cette étude souligne que les microplastiques sont omniprésents. Il montre qu'ils sont présents à des niveaux élevés dans certaines zones extérieures et que les niveaux peuvent être plus élevés qu'à l'intérieur. Il est essentiel que nous étudiions maintenant les environnements extérieurs auxquels les humains sont régulièrement exposés afin de découvrir les niveaux d'exposition et les types de microplastiques présents. »

L'inhalation de microplastiques est une source de préoccupation émergente, comme le montrent des études récentes qui ont été observées dans des échantillons de tissu pulmonaire humain. Les plastiques sont conçus pour être durables, de sorte qu'ils peuvent rester à l'intérieur du corps pendant de longues périodes sans risque de rupture ou d'élimination. « Ces résultats peuvent désormais faire partie des travaux futurs visant à déterminer les impacts sur la santé, ce qui nous permet d'utiliser des types représentatifs et des niveaux d'exposition réalistes de ces microplastiques dans d'autres études cellulaires », conclut Jenner.

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