Les lacs à la surface de la glace antarctique, également connus sous le nom de lac supraglacial (SGL), ont été associés à l'effondrement du plateau glaciaire et à l'accélération subséquente de l'écoulement des glaces à l'intérieur des terres, mais les observations de SGL restent relativement rares et leur variabilité interannuelle est largement inconnue. Il est donc difficile d'évaluer si certaines plateformes de glace sont proches des seuils de stabilité en cas de réchauffement climatique.
Une nouvelle étude, la première du genre, qui a étudié les lacs d'eau de fonte de surface près de la calotte glaciaire antarctique pendant sept ans, a révélé que le volume des lacs y a considérablement augmenté d'année en année. Cette conclusion fournit de nouvelles conclusions possibles sur l'impact potentiel du changement climatique sur ce continent.
L'étude a été menée par l'université de Durham au Royaume-Uni. Pour le compléter, plus de 2 000 images obtenues par le satellite Landsat 8 qui a enregistré le bord de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental ont été analysées. Son objectif était d'étudier la taille et le volume du SGL entre 2014 et 2020. Le document a été rejoint par les universités de Newcastle et Lancaster et le Georgian Institute of Technology.
La recherche a révélé que les volumes d'eau varient à chaque saison, même avec des records dépassant 200 % dans les calottes glaciaires flottantes, atteignant une moyenne, selon les données recueillies, de 72 %. Le même document a révélé que les lacs analysés étaient plus profonds et agrandis pendant les saisons chaudes grâce au dégel. De plus, ils ont observé que certains d'entre eux se formaient sur des plateformes flottantes qui, grâce à la présence des lacs, pourraient devenir de futurs dégels.
La recherche, publiée dans la revue scientifique Nature Communication, représente une avant-garde dans l'étude des lacs d'eau de fonte depuis plusieurs années, permettant d'analyser les variations de chaque saison et d'explorer comment ils modifient leur la profondeur, le débit et les dimensions. Selon les auteurs, « l'étude fournit des informations vitales sur les raisons et les lieux de croissance des lacs, et aidera à comprendre quelles plates-formes de glace sont les plus à risque de se briser en raison de la fonte de la surface.
Jennifer Arthur, auteure principale de l'article et experte au département de géographie de l'Université de Durham, a déclaré : « Nous savions que les lacs supraglaciaires étaient plus étendus qu'on ne le pensait auparavant autour de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est, mais jusqu'à présent, nous n'en avions que des instantanés quelques années. Notre étude révèle que l'échelle de ces lacs change beaucoup plus que ce que nous avions initialement prévu. Nous avons été surpris de voir à quel point les lacs peuvent changer d'année en année entre les plateformes de glace. »
Les chercheurs ont analysé les causes possibles de ces actions et confirmé que les températures estivales les plus élevées sur le continent blanc étaient liées à la croissance enregistrée des lacs. « En raison du changement climatique », a-t-elle poursuivi, « la température de l'air en Antarctique va continuer à augmenter et notre étude suggère que cela conduira à une augmentation du nombre et du volume des lacs supraglaciaux, ce qui à son tour mettra certaines plates-formes de glace en Antarctique de l'Est à risque de s'effondrer ».
La glace de l'Antarctique oriental, la partie analysée par ce document, est considérée comme le plus grand volume de glace au monde. Son écoulement de glace serait, s'il était fondu, capable d'élever le niveau des mers et des océans de 52 mètres autour de la planète. Les couches flottantes qui se séparent de la structure principale de la glace favorisent son mouvement vers les océans, ce qui entraîne une augmentation du niveau des océans.
Les analyses précédentes du SGL étaient presque inexistantes. L'enregistrement de la variabilité de son débit était une question en suspens pour les scientifiques. Un problème qui a rendu difficile l'analyse de leurs conséquences sur les plateformes flottantes et également la détermination de la possibilité que de nouveaux blocs de glace se séparent du continent. Avec ce document pionnier, il sera possible de comprendre l'émergence et l'évolution du SGL et leurs impacts climatiques conséquents.
Dans le même temps, il peut accompagner des décisions politiques en conséquence. Selon les experts, leurs conclusions « amélioreront la précision des modèles climatiques régionaux utilisés pour reproduire les observations et prédire les changements futurs de la calotte glaciaire en Antarctique », comme indiqué dans la recherche.
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